Una guida alla storia delle mangusta

Le mangusta sono membri della famiglia degli Herpestidae e sono piccoli mammiferi carnivori con 34 specie separate trovate in circa 20 generi. Da adulti, hanno una dimensione compresa tra 1 e 6 chilogrammi (da 2 a 13 libbre) di peso e le loro lunghezze corporee vanno da 23 a 75 centimetri (da 9 a 30 pollici). Sono principalmente di origine africana, sebbene un genere sia diffuso in tutta l'Asia e nell'Europa meridionale e numerosi generi si trovano solo in Madagascar. Le recenti ricerche su questioni legate all'addomesticamento (nella stampa accademica in lingua inglese, comunque), si sono concentrate principalmente sulla mangusta egiziana o dalla coda bianca (Herpestes ichneumon).

La mangusta egiziana (H. ichneumon) è una mangusta di taglia media, gli adulti pesano circa 2-4 kg (4-8 libbre), con un corpo snello, lungo circa 50-60 cm (9-24 in) e una coda di circa 45-60 cm ( 20-24 pollici di lunghezza. La pelliccia è grigia grizzled, con una testa marcatamente più scura e gli arti inferiori. Ha orecchie piccole e arrotondate, un muso appuntito e una coda nappata. La mangusta ha una dieta generalizzata che include invertebrati di piccole e medie dimensioni come conigli, roditori, uccelli e rettili, e non hanno obiezioni a mangiare le carogne dei più grandi mammiferi. La sua distribuzione moderna è in tutta l'Africa, nel Levante dalla penisola del Sinai alla Turchia meridionale e in Europa nella parte sud-occidentale della penisola iberica.

La prima mangusta egiziana trovata in siti archeologici occupati da umani o dai nostri antenati è a Laetoli, in Tanzania. H. ichneumon i resti sono stati recuperati anche in diversi siti dell'età della pietra del Sud Africa come Klasies River, Nelson Bay ed Elandsfontein. Nel Levante, è stato recuperato da natufiano (12.500-10.200 a.C.) siti di el-Wad e Monte Carmelo. In Africa, H. ichneumon è stato identificato nei siti dell'Olocene e nei primi siti neolitici di Nabta Playa (11-9.000 cal. BP) in Egitto.

Altre manguste, in particolare la mangusta grigia indiana, H. edwardsi, sono noti da siti calcolitici in India (2600-1500 a.C.). Un piccolo H. edwardsii è stato recuperato dal Harrappan sito di civilizzazione di Lothal, 2300-1750 a.C. circa; le manguste appaiono nelle sculture e associate a divinità specifiche nelle culture indiane ed egiziane. Nessuna di queste apparizioni rappresenta necessariamente animali domestici.

In effetti, le manguste non sembrano mai essere state addomesticate nel vero senso della parola. Non hanno bisogno di alimentazione: come i gatti, sono cacciatori e possono avere le proprie cene. Come i gatti, possono accoppiarsi con i loro cugini selvatici; come i gatti, data l'opportunità, le manguste torneranno allo stato brado. Nel tempo non vi sono cambiamenti fisici nelle manguste che suggeriscano un processo di addomesticamento sul lavoro. Ma, come i gatti, le manguste egiziane possono diventare grandi animali domestici se le prendi in tenera età; e, come i gatti, sono bravi a contenere al minimo gli animali nocivi: un tratto utile da sfruttare per gli umani.

Il rapporto tra manguste e persone sembra aver fatto almeno un passo verso l'addomesticamento nel Nuovo Regno d'Egitto (1539-1075 a.C.). Mummie del Nuovo Regno di manguste egiziane sono state trovate nel sito della XX dinastia di Bubastis, e in epoca romana Dendereh e Abydos. Nel suo Storia Naturale scritto nel I secolo d.C., Plinio il vecchio riferì di una mangusta che vide in Egitto.

Fu quasi certamente l'espansione del Civiltà islamica che portò la mangusta egiziana nella penisola iberica sudoccidentale, probabilmente durante la dinastia omayyade (661-750 d.C.). Prove archeologiche indicano che prima dell'VIII secolo d.C. in Europa non si trovavano più manguste più recentemente del Pliocene.

Uno quasi completo H. ichneumon è stato trovato nella grotta di Nerja, in Portogallo. Nerja ha diversi millenni di occupazioni, inclusa un'occupazione del periodo islamico. Il cranio fu recuperato dalla stanza di Las Fantasmas nel 1959, e sebbene i depositi culturali in questa stanza risalgano a quest'ultima Calcolitico, le date del radiocarbonio AMS indicano che l'animale entrò nella grotta tra il VI e l'VIII secolo (885 + -40 RCYBP) e fu intrappolati.

Una scoperta precedente era di quattro ossa (cranio, bacino e due ulcere destre complete) recuperate dal Muge Mesolitico Middens del periodo centrale del Portogallo centrale. Sebbene lo stesso Muge sia datato in modo sicuro tra l'8000 e il 7600 d.C., le stesse ossa di mangusta risalgono al 780-970 d.C., il che indica che troppo tardi si è trasformato in depositi precoci dove è morto. Entrambe queste scoperte supportano l'intuizione che le manguste egiziane furono portate nell'Iberia sudoccidentale durante l'espansione della civiltà islamica del VI-VIII secolo d.C., probabilmente l'Emmirato di Ummayad di Cordova, 756-929 ANNO DOMINI.

• _{Detry C, Bicho N, Fernandes H e Fernandes C. 2011. L'emirato di Cordova (756-929 d.C.) e l'introduzione della mangusta egiziana (Herpestes ichneumon) in Iberia: i resti di Muge, in Portogallo.Journal of Archaeological Science 38(12):3518-3523.}
• _{Enciclopedia della vita. Herpestes. Accesso 22 gennaio 2012}
• _{Gaubert P, Machordom A, Morales A, López-Bao JV, Veron G, Amin M, Barros T, Basuony M, Djagoun CAMS, San EDL et al. 2011. La fillogeografia comparativa di due carnivori africani presumibilmente introdotta in Europa: districare la dispersione naturale contro quella umana attraverso lo stretto di Gibilterra.Journal of Biogeography 38(2):341-358.}
• _{Palomares F e Delibes M. 1993. Organizzazione sociale nella mangusta egiziana: dimensioni del gruppo, comportamento spaziale e contatti inter-individuali negli adulti.Comportamento animale 45(5):917-925.}
• _{Myers, P. 2000. "Herpestidae" (On-line), Web sulla diversità degli animali. Accesso 22 gennaio 2012 http://animaldiversity.ummz.umich.edu/site/accounts/information/Herpestidae.html.}
• _{Riquelme-Cantala JA, Simón-Vallejo MD, Palmqvist P e Cortés-Sánchez M. 2008. La più antica mangusta d'Europa. Journal of Archaeological Science 35 (9): 2471-2473.}
• _{Ritchie EG e Johnson CN. 2009. Interazioni predatrici, rilascio di mesopredatore e conservazione della biodiversità. Lettere di ecologia 12 (9): 982-998.}
• _{Sarmento P, Cruz J, Eira C e Fonseca C. 2011. Modellare l'occupazione dei carnivori simpatrici in un ecosistema mediterraneo.Giornale europeo di ricerca sulla fauna selvatica 57(1):119-131.}
• _{van der Geer, A. 2008 Animals in Stone: mammiferi indiani scolpiti nel tempo. Brill: Leida.}