La povertà è una condizione sociale che è caratterizzata dalla mancanza di risorse necessarie per la sopravvivenza di base o necessarie per raggiungere un certo livello minimo di standard di vita previsto per il luogo in cui si vive. Il livello di reddito che determina la povertà è diverso da un luogo all'altro, quindi gli scienziati sociali credere che sia meglio definito da condizioni di esistenza, come la mancanza di accesso a cibo, vestiti e riparo. Le persone in condizioni di povertà in genere soffrono di fame o fame persistenti, istruzione e assistenza sanitaria inadeguate o assenti, e di solito sono alienato dalla società tradizionale.
La povertà è una conseguenza della distribuzione irregolare delle risorse materiali e della ricchezza su scala globale e all'interno delle nazioni. I sociologi lo vedono come una condizione sociale delle società con una distribuzione diseguale e iniqua del reddito e della ricchezza, della deindustrializzazione delle società occidentali e effetti di sfruttamento del capitalismo globale.
La povertà non è una condizione sociale di pari opportunità. In tutto il mondo e all'interno degli Stati Uniti, donne, bambini e persone di colore hanno molte più probabilità di sperimentare la povertà rispetto agli uomini bianchi.
Mentre questa descrizione offre una comprensione generale della povertà, i sociologi ne riconoscono alcuni tipi diversi.