Fatti del gufo: habitat, comportamento, dieta

Salutato per la loro presunta saggezza e il loro appetito per fastidiosi roditori, ma deriso come parassiti e soggetti di superstizione, gufi (famiglie Tytonidae e Strigidae) hanno avuto una relazione amore / odio con gli umani sin dall'inizio della storia registrata. Esistono oltre 200 specie di gufi e potrebbero risalire ai tempi dei dinosauri.

Fatti veloci: gufi

Esistono circa 216 specie di gufi divisi in due famiglie: Gufi di granaio e baia (Tytonidae) e il Strigidae (veri gufi). La maggior parte dei gufi appartiene al gruppo dei cosiddetti gufi veri, con grandi teste e facce rotonde, code corte e piume smorzate con motivi chiazzati. Le restanti decine di specie sono i barbagianni, che hanno facce a forma di cuore, gambe lunghe con artigli potenti e dimensioni moderate. Fatta eccezione per il barbagianni comune, che si trova in tutto il mondo, i gufi più familiari in Nord America ed Eurasia sono i veri gufi.

Più della metà dei gufi nel mondo vive nei paesi neotropici e nell'Africa sub-sahariana e solo 19 specie risiedono negli Stati Uniti e in Canada.

Una delle cose più straordinarie dei gufi è che muovono l'intera testa quando guardano qualcosa piuttosto che muovere gli occhi, come la maggior parte degli altri vertebrati. I gufi hanno bisogno di grandi occhi rivolti in avanti per raccogliere scarsa luce durante le loro cacce notturne e l'evoluzione non è riuscita a risparmiare la muscolatura per consentire a questi occhi di ruotare. Alcuni gufi hanno colli sorprendentemente flessibili che consentono loro di girare la testa di tre quarti di cerchio, o 270 gradi, rispetto ai 90 gradi per l'essere umano medio.

I gufi si trovano in tutti i continenti tranne l'Antartide e abitano anche molti gruppi di isole remote tra cui le isole Hawaii. I loro habitat preferiti variano da specie a specie ma includono tutto tundra artica a paludi, boschi di latifoglie e conifere, deserti e campi agricoli e spiagge.

I gufi ingoiano le loro prede - insetti, piccoli mammiferi e rettili e altri uccelli - interi senza mordere o masticare. La maggior parte dello sfortunato animale viene digerito, ma le parti che non possono essere scomposte, come le ossa, pelliccia e piume - vengono rigurgitate come un nodulo duro, chiamato "pellet", poche ore dopo il gufo pasto. Esaminando questi pellet, i ricercatori possono identificare ciò che un determinato gufo ha mangiato e quando. (I piccoli gufi non producono pellet poiché i loro genitori li nutrono con cibi morbidi e rigurgitati nel nido.)

Anche se altri uccelli carnivori, come falchi e Aquile, caccia durante il giorno, la maggior parte dei gufi caccia durante la notte. I loro colori scuri li rendono quasi invisibili alla loro preda e le loro ali battono quasi in silenzio. Questi adattamenti, combinati con i loro enormi occhi, mettono i gufi tra i cacciatori notturni più efficienti del pianeta.

Come si addicono agli uccelli che cacciano e uccidono piccole prede, i gufi hanno alcuni degli artigli più forti del regno aviario, in grado di afferrare e afferrare scoiattoli, conigli e altri mammiferi contorti. Una delle più grandi specie di gufo, la cinque libbre grande gufo cornuto, può arricciare gli artigli con una forza di 300 libbre per pollice quadrato, approssimativamente paragonabile al morso umano più forte. Alcuni gufi insolitamente grandi hanno artigli di dimensioni paragonabili a quelli di aquile molto più grandi, il che potrebbe spiegare perché anche le aquile disperatamente affamate di solito non attaccano i loro cugini più piccoli.

Nella cultura popolare, i gufi sono sempre rappresentati come estremamente intelligenti, ma è praticamente impossibile addestrare un gufo, mentre ai pappagalli, ai falchi e ai piccioni può essere insegnato a recuperare oggetti e memorizzare compiti semplici. Le persone pensano che i gufi siano intelligenti per lo stesso motivo per cui pensano che i bambini che indossano gli occhiali siano intelligenti: gli occhi più grandi del solito trasmettono l'impressione di alta intelligenza. Ciò non significa che i gufi siano particolarmente stupidi; hanno bisogno di molta potenza cerebrale per cacciare di notte.

I rituali di accoppiamento dei gufi prevedono un doppio urlo e, una volta abbinati, un singolo maschio e una femmina rimarranno insieme durante la stagione riproduttiva. Alcune specie stanno insieme per un anno intero; altri rimangono accoppiati per la vita. In genere non costruiscono i propri nidi, invece, assumono i nidi abbandonati da altre creature. I gufi possono essere aggressivamente territoriali, specialmente durante la stagione riproduttiva.

I gufi madri depongono da 1 a 11 uova in un periodo di alcuni giorni, con una media di cinque o sei. Una volta posata, non lascia il nido fino alla schiusa delle uova, circa 24–32 giorni dopo, e, sebbene il maschio la nutra, tende a perdere peso durante quel periodo. I pulcini si tagliano fuori dall'uovo con un dente d'uovo e lasciano il nido (fodero) dopo 3-4 settimane.

Nessuno è sicuro del perché, in media, le civette siano leggermente più grandi dei maschi. Una teoria è che i maschi più piccoli sono più agili e quindi più adatti a catturare le prede, mentre le femmine rimuginano giovani. Un altro è che, poiché alle femmine non piace lasciare le loro uova, hanno bisogno di una massa corporea più grande per sostenerle per lunghi periodi senza mangiare. Una terza teoria è meno probabile ma più divertente: poiché le civette spesso attaccano e scappano inadatte i maschi durante la stagione degli amori, le dimensioni più ridotte e la maggiore agilità dei maschi impediscono loro di ottenere male.

È difficile rintracciare le origini evolutive dei gufi, tanto meno la loro apparente parentela con i nightjars, i falchi e le aquile contemporanei. Uccelli simili a gufi come Berruornis e Ogygoptynx vissero 60 milioni di anni fa durante il Paleocene epoca, il che significa che è possibile che gli antenati dei gufi coesistessero con i dinosauri verso la fine del Cretaceo periodo. La strigida famiglia di gufi si staccò dai tironidi e apparve per la prima volta in epoca miocenica (23-5 milioni di anni fa).

I gufi sono uno degli uccelli terrestri più antichi, rivali solo con gli uccelli selvatici (ad esempio polli, tacchini e fagiani) dell'ordine Galliformi.

La maggior parte delle specie dell'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) è elencata come Minima preoccupazione, ma alcune sono elencate come in via di estinzione o in pericolo critico, come Forest Owlet (Heteroglaux blewitti) in India; the Boreal Owl (Aegolius funereus) in Nord America, Asia ed Europa; e il Siau Scops-Owl (Otus siaoensis), su una sola isola in Indonesia. Le minacce continue ai gufi sono cacciatori, cambiamenti climatici e perdita di habitat.

Non è una buona idea tenere i gufi come animali domestici, e non solo perché è illegale negli Stati Uniti e nella maggior parte degli altri paesi. I gufi mangiano solo cibi freschi, che richiedono una scorta costante di topi, gerbilli, conigli e altri piccoli mammiferi. Inoltre, i loro becchi e artigli sono molto affilati, quindi avresti anche bisogno di una scorta di bende. Se ciò non bastasse, un gufo può vivere per più di 30 anni, quindi indosseresti i tuoi guanti di forza industriale e lanci i gerbilli nella gabbia per molti anni.

Le antiche civiltà avevano opinioni ampiamente divergenti sui gufi. I Greci scelsero i gufi per rappresentare Atena, la dea della saggezza, ma i romani ne erano terrorizzati, considerandoli portatori di cattivi presagi. Il Aztechi eMaya odiava e temeva i gufi come simboli di morte e distruzione, mentre molte tribù di nativi americani spaventavano i loro figli con storie di gufi che aspettavano nel buio per portarli via. Gli antichi egizi avevano una visione più gentile dei gufi, credendo di proteggere gli spiriti dei morti mentre viaggiavano negli inferi.

• Askew, Nick. "Elenco delle specie di gufo"BirdLife International, 24 giugno 2009.
• BirdLife International. "Micrathene " Elenco rosso IUCN delle specie minacciate: e. T22689325A93226849, 2016. whitneyi.
• BirdLife International. "bubbone ." Elenco rosso IUCN delle specie minacciate: e. T22689055A127837214, 2017.scandiacus (versione errata pubblicata nel 2018)
• BirdLife International. "Heteroglaux ." Elenco rosso IUCN delle specie minacciate: e. T22689335A132251554, 2018.blewitti
• BirdLife International. "Aegolius ." Elenco rosso IUCN delle specie minacciate: e. T22689362A93228127, 2016. funereus
• BirdLife International. "Otus ." Elenco rosso IUCN delle specie minacciate: e. T22728599A134199532, 2018.siaoensis
• Lynch, Wayne. "Gufi degli Stati Uniti e del Canada: una guida completa alla loro biologia e comportamento." Baltimora: The Johns Hopkins University Press, 2007.