La saponificazione è un processo mediante il quale trigliceridi vengono fatti reagire con sodio o idrossido di potassio (lisciva) per produrre glicerolo e un sale di acidi grassi chiamato "sapone". I trigliceridi sono spesso grassi animali o oli vegetali. Quando si usa idrossido di sodio, viene prodotto un sapone duro. L'uso di idrossido di potassio provoca un sapone morbido.
Mentre la reazione trigliceridica in un passaggio con liscivia viene utilizzata più frequentemente, esiste anche una reazione di saponificazione in due fasi. Nella reazione in due fasi, l'idrolisi a vapore del trigliceride produce acido carbossilico (anziché il suo sale) e glicerolo. Nella seconda fase del processo, gli alcali neutralizzano l'acido grasso per produrre sapone.
Il processo in due fasi è più lento, ma il vantaggio del processo è che consente la purificazione degli acidi grassi e quindi produce un sapone di qualità superiore.
Le reazioni a volte danneggiano i dipinti ad olio quando i metalli pesanti usati nei pigmenti reagiscono con gli acidi grassi liberi (l '"olio" nella pittura ad olio), formando sapone. La reazione inizia negli strati profondi di un dipinto e si fa strada verso la superficie. Allo stato attuale, non esiste alcun modo per interrompere il processo o identificare quali sono le cause. L'unico metodo di restauro efficace è il ritocco.
Gli estintori chimici a umido usano la saponificazione per convertire oli e grassi in sapone non combustibile. La reazione chimica inibisce ulteriormente il fuoco perché è endotermico, assorbendo il calore dall'ambiente circostante e abbassando la temperatura delle fiamme.
Mentre il sapone duro all'idrossido di sodio e l'idrossido di potassio sono usati per la pulizia quotidiana, ci sono saponi realizzati con altri idrossidi metallici. I saponi al litio sono usati come grassi lubrificanti. Esistono anche "saponi complessi" costituiti da una miscela di saponi metallici. Un esempio è un sapone di litio e calcio.