Battaglia delle Termopili nelle guerre persiane

Si ritiene che la battaglia delle Termopili sia stata combattuta nell'agosto del 480 a.C., durante il Guerre persiane (499 a.C.-449 a.C.). Essendo tornato indietro a Maratona nel 490 a.C., le forze persiane tornarono in Grecia dieci anni dopo per vendicare la loro sconfitta e conquistare la penisola. Rispondendo, un'alleanza di città-stato greche, guidata da Atene e Sparta, riunì una flotta e un esercito per contrastare gli invasori. Mentre il primo ingaggiava i persiani ad Artemisio, il secondo assunse una posizione difensiva sullo stretto Passo delle Termopili.

Alle Termopili, i Greci bloccarono il passaggio e respinsero gli assalti persiani per due giorni. Il terzo, i persiani furono in grado di affiancare la posizione greca dopo essere stato mostrato un sentiero di montagna da un traditore trachiniano di nome Efialte. Mentre la maggior parte dell'esercito greco si ritirava, una forza di 300 spartani guidati da Leonida I, oltre a 400 tebani e 700 thespiani rimasero a coprire il ritiro. Attaccati dai persiani, gli spartani e i thespiani hanno combattuto notoriamente fino alla morte. Avanzando verso sud dopo la loro vittoria, i persiani conquistarono Atene prima di essere sconfitti

Essendo stato respinto dal Greci nel 490 a.C. al Battaglia di maratona, i persiani hanno scelto di iniziare a preparare una spedizione più ampia per soggiogare la Grecia. Inizialmente progettata dall'imperatore Dario I, la missione cadde su suo figlio Serse quando morì nel 486. Inteso come un'invasione su vasta scala, il compito di riunire le truppe e le scorte necessarie ha richiesto diversi anni. Marcia dall'Asia Minore, Serse intendeva colmare l'Ellesponto e avanzare sulla Grecia attraverso la Tracia. L'esercito doveva essere sostenuto da una grande flotta che si muoveva lungo la costa.

Poiché una precedente flotta persiana era stata distrutta dal Monte Athos, Serse intendeva costruire un canale attraverso l'istmo della montagna. Conoscendo le intenzioni persiane, le città-stato greche iniziarono a prepararsi alla guerra. Sebbene possedesse un esercito debole, Atene iniziò a costruire una grande flotta di triremi sotto la guida di Temistocle. Nel 481, Serse chiese il tributo ai Greci nel tentativo di evitare la guerra. Questo fu rifiutato e i Greci si incontrarono in autunno per formare un'alleanza delle città-stato sotto la guida di Atene e Sparta. Uniti, questo congresso avrebbe il potere di inviare truppe per difendere la regione.

Con l'avvicinarsi della guerra, il congresso greco si incontrò di nuovo nella primavera del 480. Nelle discussioni, i Tessaliani raccomandarono di stabilire una posizione difensiva nella Valle di Tempe per bloccare l'avanzata del Persiano. Questo è stato posto il veto dopo che Alessandro I di Macedonia ha informato il gruppo che la posizione poteva essere fiancheggiata attraverso il Passo del Sarantoporo. Ricevendo notizia che Serse aveva attraversato l'Ellesponto, una seconda strategia fu proposta da Temistocle che prevedeva di fermarsi al passo delle Termopili. Uno stretto passaggio, con una scogliera da un lato e il mare dall'altro, il passo era la porta di accesso alla Grecia meridionale.

Battaglia delle Termopili

Questo approccio fu concordato in quanto avrebbe negato la schiacciante superiorità numerica del persiano e la flotta greca poteva fornire supporto nello stretto di Artemisium. Ad agosto, i Greci hanno saputo che l'esercito persiano si stava avvicinando. Il tempismo si rivelò problematico per gli spartani in quanto coincideva con la festa di Carneia e la tregua olimpica.

Sebbene i leader di fatto dell'alleanza, agli spartani fu proibito di impegnarsi in attività militari durante queste celebrazioni. Incontrandosi, i leader di Sparta decisero che la situazione era significativamente urgente per inviare truppe sotto uno dei loro re, Leonida. Spostandosi verso nord con 300 uomini della guardia reale, Leonida radunò altre truppe in rotta verso le Termopili. Arrivato, scelse di stabilire una posizione presso la "porta di mezzo" dove il passo era il più stretto e i Focidi avevano precedentemente costruito un muro.

Avvisato che esisteva un sentiero di montagna che poteva affiancare la posizione, Leonida mandò 1.000 Focidi a custodirlo. A metà agosto, l'esercito persiano fu avvistato attraverso il Golfo Maliano. Inviando un emissario per negoziare con i Greci, Serse offrì libertà e terra migliore in cambio della loro obbedienza (Carta geografica).

Rifiutando questa offerta, ai Greci fu quindi ordinato di deporre le armi. A questo Leonidas replicò reputato: "Vieni a prenderli". Questa risposta rese inevitabile la battaglia, sebbene Serse non intervenne per quattro giorni. La topografia ristretta delle Termopili era l'ideale per una posizione difensiva da parte delle hoplite greche corazzate poiché non potevano essere fiancheggiati e i persiani più armati sarebbero stati costretti ad un assalto frontale.

La mattina del quinto giorno, Serse inviò truppe contro la posizione di Leonida con l'obiettivo di catturare l'esercito alleato. Avvicinandosi, non avevano altra scelta che attaccare i Greci. Combattendo in una stretta falange di fronte al muro di Focide, i Greci inflissero ingenti perdite agli attaccanti. Mentre i persiani continuavano ad arrivare, Leonidas ruotava le unità attraverso la parte anteriore per prevenire l'affaticamento.

Con il fallimento dei primi assalti, Serse ordinò un attacco da parte della sua élite Immortals nel corso della giornata. Avanzando, non se la cavarono meglio e non furono in grado di muovere i Greci. Il giorno successivo, credendo che i Greci fossero stati significativamente indeboliti dai loro sforzi, Serse attaccò di nuovo. Come il primo giorno, questi sforzi sono stati respinti con gravi perdite.

Mentre il secondo giorno stava per concludersi, arrivò un traditore trachiniano di nome Efialte Serse campo e informato il leader persiano sulla pista di montagna attorno al passo. Sfruttando queste informazioni, Serse ordinò a Hydarnes di prendere una grande forza, compresi gli Immortali, in una marcia laterale lungo il sentiero. All'alba del terzo giorno, i Focidi a guardia del sentiero rimasero sbalorditi nel vedere l'avanzare dei Persiani. Tentando di prendere una posizione, si formarono su una collina vicina ma furono aggirati da Hydarnes.

Avvertito al tradimento da un corridore fociano, Leonida chiamò un consiglio di guerra. Mentre la maggior parte favoriva un ritiro immediato, Leonidas decise di rimanere al passo con i suoi 300 Spartani. A loro si unirono 400 tebiani e 700 thespiani, mentre il resto dell'esercito cadde indietro. Mentre ci sono molte teorie sulla scelta di Leonidas, inclusa l'idea che gli Spartani non si siano mai ritirati, è stata la maggior parte probabilmente era necessaria una decisione strategica come retroguardia per impedire alla cavalleria persiana di precipitare nella ritirata esercito.

Mentre la mattina avanzava, Serse iniziò un altro assalto frontale sul passo. Spingendosi in avanti, i Greci incontrarono questo attacco in un punto più ampio del passaggio con l'obiettivo di infliggere le massime perdite al nemico. Combattendo fino all'ultimo, la battaglia ha visto Leonida ucciso e le due parti lottano per il suo corpo. Sempre più sopraffatti, i greci sopravvissuti ricaddero dietro il muro e si fermarono per l'ultima volta su una piccola collina. Mentre i Tebani alla fine si arresero, gli altri Greci combatterono fino alla morte. Con l'eliminazione della forza rimasta di Leonida, i persiani rivendicarono il passaggio e aprirono la strada nel sud della Grecia.

Le vittime della Battaglia delle Termopili non sono note con certezza, ma potrebbero essere state alte fino a 20.000 per i persiani e circa 2.000-4.000 per i greci. Con la sconfitta a terra, la flotta greca si ritirò a sud dopo la battaglia di Artemisio. Mentre i persiani avanzavano verso sud, catturando Atene, le truppe greche rimanenti iniziarono a fortificare l'istmo di Corinto con la flotta a sostegno.

A settembre, Themistocles è riuscito a vincere una vittoria navale critica al Battaglia di Salamina che costrinse la maggior parte delle truppe persiane a ritirarsi in Asia. L'invasione terminò l'anno successivo dopo la vittoria greca al Battaglia di Platea. Una delle battaglie più famose di questo periodo, la storia delle Termopili è stata raccontata in numerosi libri e film nel corso degli anni.