Confucianesimo, Taoismo e Buddismo costituiscono l'essenza della cultura tradizionale cinese. La relazione tra i tre è stata contrassegnata sia dalla contesa che dalla complementazione nella storia, con il confucianesimo che gioca un ruolo più dominante.
Confucio (Kongzi, 551-479 a.C.), il fondatore di confucianesimo, sottolinea "Ren" (benevolenza, amore) e "Li" (riti), riferendosi al rispetto del sistema di gerarchia sociale. Attribuisce importanza all'istruzione ed è stato un sostenitore pionieristico delle scuole private. È particolarmente famoso per insegnare agli studenti in base alle loro inclinazioni intellettuali. I suoi insegnamenti sono stati successivamente registrati dai suoi studenti in "The Analects".
Anche Mencio contribuì in larga parte al confucianesimo, vissuto nel periodo degli Stati combattenti (389-305 A.C.), sostenendo una politica del governo benigno e una filosofia secondo cui gli esseri umani sono bravi natura. Il confucianesimo divenne l'ideologia ortodossa nella Cina feudale e, nel lungo corso della storia, attinse al taoismo e al buddismo. Nel XII secolo, il confucianesimo si era evoluto in una rigida filosofia che richiede di preservare le leggi celesti e reprimere i desideri umani.
Il Taoismo fu creato da Lao Zi (intorno al VI secolo a.C.), il cui capolavoro è "Il classico della virtù del Tao". Crede alla filosofia dialettica dell'inazione. Il presidente Mao Zedong ha citato una volta Lao Zi: "La fortuna sta nella sventura e viceversa." Zhuang Zhou, il principale sostenitore del Taoismo durante il periodo degli Stati Combattenti, fondò un relativismo che chiedeva l'assoluta libertà della mente soggettiva. Il taoismo ha influenzato notevolmente i pensatori, gli scrittori e gli artisti cinesi.
buddismo fu creato da Sakyamuni in India intorno al VI secolo a.C. Credere che la vita umana sia miserabile e che l'emancipazione spirituale sia l'obiettivo più alto da cercare. Fu introdotto in Cina attraverso l'Asia centrale all'epoca della nascita di Cristo. Dopo alcuni secoli di assimilazione, il buddismo si è evoluto in molte sette nelle dinastie Sui e Tang e si è localizzato. Questo fu anche un processo in cui la geniale cultura del confucianesimo e del taoismo si fondevano con il buddismo. Il buddismo cinese ha avuto un ruolo molto importante nell'ideologia e nell'arte tradizionali.