La Via Lattea: cosa ne sappiamo

Quando guardiamo il cielo in una notte limpida, lontano dall'inquinamento luminoso e da altre distrazioni, possiamo vedere una barra di luce lattea che attraversa il cielo. È così che la nostra galassia di casa, la Via Lattea, ha preso il suo nome, ed è come appare dall'interno.

Si stima che la Via Lattea si estenda tra 100.000 e 120.000 anni luce da un bordo all'altro e contiene tra 200 e 400 miliardi di stelle.

Studiare la nostra galassia è difficile poiché non possiamo uscirne e guardarci indietro. Dobbiamo usare trucchi intelligenti per studiarlo. Ad esempio, guardiamo tutte le parti della galassia e lo facciamo in tutte le parti disponibili bande di radiazione. Il Radio e infrarosso le bande, ad esempio, ci consentono di scrutare attraverso le regioni della galassia che sono piene di gas e polvere e di vedere le stelle che giacciono sull'altro lato. Le emissioni di raggi X ci dicono dove sono le regioni attive e la luce visibile ci mostra dove esistono le stelle e le nebulose.

Usiamo quindi varie tecniche per misurare le distanze da vari oggetti e tracciare insieme tutte queste informazioni per avere un'idea di dove stelle e si trovano le nuvole di gas e quale "struttura" è presente nella galassia.

Inizialmente, quando ciò è stato fatto, i risultati hanno indicato una soluzione che la Via Lattea era a galassia a spirale. Dopo un'ulteriore revisione con dati aggiuntivi e strumenti più sensibili, gli scienziati ora credono che effettivamente risiediamo in una sottoclasse di galassie a spirale conosciute come sbarrato galassie a spirale.

Queste galassie sono effettivamente le stesse delle normali galassie a spirale, tranne per il fatto che hanno almeno una "barra" che passa attraverso il rigonfiamento della galassia fuori dal quale si estendono le braccia.

Ci sono alcuni, tuttavia, che sostengono che mentre la complessa struttura sbarrata favorita da molti è possibile, che renderebbe Via Lattea abbastanza diversa dalle altre galassie a spirale sbarrate che vediamo e che potrebbe essere possibile che viviamo invece in una galassia irregolare. Questo è meno probabile, ma non al di fuori del regno delle possibilità.

Il nostro sistema solare si trova a circa due terzi dell'uscita dal centro della galassia, tra due bracci a spirale.

Questo è in realtà un ottimo posto dove stare. Essere nel rigonfiamento centrale non sarebbe preferenziale in quanto la densità della stella è molto più alta e c'è un tasso significativamente più alto di supernovae che nelle regioni esterne della galassia. Questi fatti rendono il rigonfiamento meno "sicuro" per la vitalità a lungo termine della vita sui pianeti.

Essere in uno dei bracci a spirale non è neanche così eccezionale, per le stesse ragioni. La densità di gas e stelle è molto più alta lì, aumentando le possibilità di collisioni con il nostro sistema solare.

Esistono vari metodi che utilizziamo per stimare l'età della nostra galassia. Gli scienziati hanno usato metodi di datazione delle stelle per datare le vecchie stelle e ne hanno trovate alcune vecchie di 12,6 miliardi di anni (quelle nel cluster globale M4). Questo imposta un limite inferiore per l'età.

L'uso dei tempi di raffreddamento dei vecchi nani bianchi fornisce una stima simile di 12,7 miliardi di anni. Il problema è che queste tecniche per datare oggetti nella nostra galassia che non sarebbero necessariamente esistiti al momento della formazione della galassia. Nani bianchi, ad esempio, sono resti stellari creati dopo la morte di una stella massiccia. Quindi tale stima non prende in considerazione la durata della stella progenitrice o il tempo impiegato per formare detto oggetto.

Ma recentemente, è stato usato un metodo per stimare l'età dei nani rossi. Queste stelle vivono una lunga vita e sono create in grandi quantità. Quindi ne consegue che alcuni sarebbero stati creati nei primi giorni della galassia e sarebbero ancora in circolazione oggi. Uno è stato recentemente scoperto nell'aureola galattica per avere circa 13,2 miliardi di anni. Questo è solo circa mezzo miliardo di anni dopo il Big Bang.

Al momento questa è la nostra migliore stima dell'età della nostra galassia. Ci sono errori intrinseci in queste misurazioni poiché le metodologie, sebbene supportate da una seria scienza, non sono completamente a prova di proiettile. Ma date le altre prove disponibili questo sembra un valore ragionevole.

Si pensava da tempo che la Via Lattea fosse situata al centro dell'Universo. Inizialmente, ciò era probabilmente dovuto all'arroganza. Ma, in seguito, sembrava che ogni direzione in cui guardavamo tutto si allontanasse da noi e che potessimo vedere la stessa distanza in ogni direzione. Ciò ha portato all'idea che dobbiamo essere al centro.

Tuttavia, questa logica è errata perché non capiamo la geometria dell'Universo e non capiamo nemmeno la natura del confine dell'Universo.

Quindi il punto è che non abbiamo un modo affidabile per dirlo dove siamo nell'universo. Potremmo essere vicini al centro - sebbene ciò non sia probabilmente data l'età della Via Lattea rispetto all'età dell'Universo - o potremmo essere quasi ovunque. Sebbene siamo abbastanza certi di non essere vicini a un limite, qualunque cosa ciò significhi, non ne siamo davvero sicuri.

Mentre, in generale, tutto nell'universo si sta allontanando da noi. Questo è stato notato per la prima volta da Edwin Hubble ed è il fondamento della Legge di Hubble. Ci sono un gruppo di oggetti che ci sono abbastanza vicini da interagire gravitazionalmente con loro e formare un gruppo.

Il gruppo locale, come è noto, è composto da 54 galassie. La maggior parte delle galassie sono galassie nane, con le due grandi galassie che sono la Via Lattea e la vicina Andromeda.

La Via Lattea e Andromeda sono in rotta di collisione e dovrebbero fondersi in un'unica galassia tra qualche miliardo di anni, probabilmente formando una grande galassia ellittica.