Esistono quattro tipi o classi principali di composti organici presenti in tutti gli esseri viventi: carboidrati, lipidi, proteine, e acidi nucleici. Inoltre, ci sono altri composti organici che possono essere trovati o prodotti da alcuni organismi. Tutti i composti organici contengono carbonio, generalmente legato all'idrogeno (possono essere presenti anche altri elementi). Diamo un'occhiata più da vicino ai tipi chiave di composti organici e vediamo esempi di queste importanti molecole.
I carboidrati sono composti organici costituiti dagli elementi carbonio, idrogeno e ossigeno. Il rapporto tra atomi di idrogeno e atomi di ossigeno nelle molecole di carboidrati è 2: 1. Gli organismi usano i carboidrati come fonti di energia, unità strutturali e per altri scopi. I carboidrati sono la più grande classe di composti organici presenti negli organismi.
I carboidrati sono classificati in base al numero di subunità che contengono. I carboidrati semplici sono chiamati zuccheri. Uno zucchero fatto di un'unità è a
monosaccharide. Se due unità sono unite, si forma un disaccaride. Si formano strutture più complesse quando queste unità più piccole si collegano tra loro per formare polimeri. Esempi di questi composti di carboidrati più grandi includono amido e chitina.I lipidi sono fatti di atomi di carbonio, idrogeno e ossigeno. I lipidi hanno un rapporto idrogeno / ossigeno più elevato di quello che si trova nei carboidrati. I tre principali gruppi di lipidi sono trigliceridi (grassi, oli, cere), steroidi e fosfolipidi. I trigliceridi sono costituiti da tre acidi grassi uniti a una molecola di glicerolo. Gli steroidi hanno ciascuno una spina dorsale di quattro anelli di carbonio uniti l'uno all'altro. I fosfolipidi assomigliano ai trigliceridi tranne che esiste un gruppo fosfato al posto di una delle catene di acidi grassi.
I lipidi sono usati per immagazzinare energia, per costruire strutture e come molecole di segnale per aiutare le cellule a comunicare tra loro.
Le proteine sono costituite da catene di aminoacidi chiamati peptidi. Una proteina può essere prodotta da una singola catena polipeptidica o può avere una struttura più complessa in cui le subunità polipeptidiche si impacchettano insieme per formare un'unità. Le proteine sono costituite da idrogeno, ossigeno, carbonio e atomi di azoto. Alcune proteine contengono altri atomi, come zolfo, fosforo, ferro, rame o magnesio.
Le proteine svolgono molte funzioni nelle cellule. Sono usati per costruire strutture, catalizzare reazioni biochimiche, per la risposta immunitaria, per imballare e trasportare materiali e per aiutare a replicare materiale genetico.
Un acido nucleico è un tipo di polimero biologico costituito da catene di monomeri nucleotidici. Nucleotidi, a loro volta, sono costituiti da una base azotata, molecola di zucchero e gruppo fosfato. Le cellule usano acidi nucleici per codificare le informazioni genetiche di un organismo.
Oltre ai quattro principali tipi di molecole organiche presenti negli organismi, ce ne sono molti altri composti organici. Questi includono solventi, droghe, vitamine, coloranti, aromi artificiali, tossine e molecole usate come precursori di composti biochimici. Ecco alcuni esempi: