Esistono tre tipi di agenti atmosferici: meccanico, biologico e chimico. Gli agenti atmosferici meccanici sono causati da vento, sabbia, pioggia, gelo, disgelo e altre forze naturali che possono alterare fisicamente la roccia. Agenti atmosferici biologici è causato dalle azioni di piante e animali mentre crescono, nidificano e seppelliscono. Agenti atmosferici chimici si verifica quando le rocce subiscono reazioni chimiche per formare nuovi minerali. Acqua, acidi e ossigeno sono solo alcuni dei prodotti chimici che portano al cambiamento geologico. Nel tempo, gli agenti chimici possono produrre risultati drammatici.
L'acqua causa entrambi agenti atmosferici meccanici e agenti atmosferici chimici. Gli agenti atmosferici meccanici si verificano quando l'acqua gocciola o scorre sulla roccia per periodi prolungati; il Grand Canyon, ad esempio, è stato formato in larga misura dall'azione meccanica degli agenti atmosferici del fiume Colorado.
L'erosione chimica si verifica quando l'acqua dissolve i minerali in una roccia, producendo nuovi composti. Questa reazione è chiamata
idrolisi. L'idrolisi si verifica, ad esempio, quando l'acqua viene a contatto con il granito. I cristalli di feldspato all'interno del granito reagiscono chimicamente, formando minerali argillosi. L'argilla indebolisce la roccia, rendendola più probabile che si rompa.L'acqua interagisce anche con la calcite nelle grotte, causandone la dissoluzione. La calcite nell'acqua gocciolante si accumula nel corso degli anni per creare stalagmiti e stalattiti.
Oltre a modificare le forme delle rocce, gli agenti chimici causati dall'acqua cambiano la composizione dell'acqua. Ad esempio, la resistenza agli agenti atmosferici per miliardi di anni è un fattore determinante perché l'oceano è salato.
L'ossigeno è un elemento reattivo. Reagisce con le rocce attraverso un processo chiamato ossidazione. Un esempio di questo tipo di agenti atmosferici è formazione di ruggine, che si verifica quando l'ossigeno reagisce con il ferro formando ossido di ferro (ruggine). La ruggine cambia il colore delle rocce, inoltre l'ossido di ferro è molto più fragile del ferro, quindi la regione esposta all'aria diventa più suscettibile alla rottura.
Quando rocce e minerali sono alterati dall'idrolisi, possono essere prodotti acidi. Gli acidi possono anche essere prodotti quando l'acqua reagisce con l'atmosfera, quindi l'acqua acida può reagire con le rocce. L'effetto degli acidi sui minerali è un esempio di agenti atmosferici soluzione. L'erosione delle soluzioni copre anche altri tipi di soluzioni chimiche, come quelle basiche anziché acide.
Un acido comune è l'acido carbonico, a acido debole che viene prodotto quando l'anidride carbonica reagisce con l'acqua. La carbonatazione è un processo importante nella formazione di molte grotte e doline. Calcite in calcare si dissolve in condizioni acide, lasciando spazi aperti.
I licheni possono avere un profondo effetto sul rock. Licheni, una combinazione di alghe e fungo, produce un acido debole che può dissolvere la roccia.
Le radici delle piante sono anche un'importante fonte di agenti chimici. Mentre le radici si espandono nella roccia, gli acidi possono cambiare i minerali nella roccia. Le radici delle piante usano anche l'anidride carbonica, cambiando così la chimica del suolo.
I minerali nuovi e più deboli sono spesso più fragili; questo rende più facile per le radici delle piante spezzare la roccia. Una volta spezzata la roccia, l'acqua può penetrare nelle fessure e ossidarsi o congelarsi. L'acqua congelata si espande, allargando le fessure e alterando ulteriormente la roccia.
Gli animali possono anche effettuare geochimica. Ad esempio, il guano di pipistrello e altri resti di animali contengono sostanze chimiche reattive che possono influenzare i minerali.
Anche le attività umane hanno un forte impatto sul rock. L'estrazione mineraria, ovviamente, cambia la posizione e le condizioni delle rocce e del suolo. Pioggia acida causato dall'inquinamento può divorare rocce e minerali. L'agricoltura cambia la composizione chimica del suolo, del fango e della roccia.