Alexander Fleming: batteriologo che ha scoperto la penicillina

Nel 1928, Alexander Fleming (6 agosto 1881 - 11 marzo 1955) scoprì il antibiotico penicillina al Saint Mary's Hospital di Londra. La scoperta della penicillina ha rivoluzionato la nostra capacità di trattare malattie a base batterica, consentendo ai medici di tutto il mondo di combattere malattie precedentemente mortali e debilitanti con un'ampia varietà di antibiotici.

Fatti veloci: Alexander Fleming

Alexander Fleming è nato a Lochfield, nell'Ayrshire, in Scozia il 6 agosto 1881. Era il terzo figlio della famiglia del secondo matrimonio di suo padre. I nomi dei suoi genitori erano Hugh e Grace Fleming. Entrambi erano agricoltori e avevano un totale di quattro figli insieme. Anche Hugh Fleming ebbe quattro figli dal suo primo matrimonio, quindi Alexander ebbe quattro fratellastri.

Alexander Fleming ha frequentato le scuole Louden Moor e Darvel. Ha anche frequentato la Kilmarnock Academy. Dopo essersi trasferito a Londra, ha frequentato la scuola del Politecnico di Regent Street, seguita dalla St. Mary's Hospital Medical School.

Da St. Mary si è laureato in MBBS (Medicinae Baccalaureus, Baccalaureus Chirurgiae) nel 1906. Questo grado è simile al conseguimento di un dottorato negli Stati Uniti.

Dopo la laurea, Fleming ha iniziato a lavorare come ricercatore batteriologia sotto la guida di Almroth Wright, un esperto di immunologia. Durante questo periodo, ha anche completato una laurea in batteriologia nel 1908.

Durante il suo periodo di studio di batteriologia, Fleming notò che mentre le persone avevano infezioni batteriche, i loro corpi sistema immunitario in genere combatterebbe le infezioni. Si interessò molto a tali apprendimenti.

Con l'avvento della prima guerra mondiale, Fleming si arruolò e prestò servizio nel Corpo medico della Royal Army salendo al grado di capitano. Qui, ha iniziato a mostrare lo splendore e l'ingegnosità per cui sarebbe diventato famoso.

Durante il suo periodo nel Corpo medico dell'esercito, notò che il antisettico agenti che venivano usati per combattere le infezioni nelle ferite profonde erano in realtà dannosi, a volte portando alla morte di soldati. In sostanza, gli agenti stavano interferendo con la naturale capacità del corpo di combattere le infezioni.

Il mentore di Fleming, Almroth Wright, aveva precedentemente pensato che l'acqua salata sterile sarebbe stata meglio per curare queste ferite profonde. Wright e Fleming hanno sostenuto che gli antisettici impedivano il processo di guarigione e che una soluzione salina sterile era l'alternativa migliore. Secondo alcune stime, la pratica ha impiegato parecchio tempo a prendere piede, causando ulteriori vittime.

Dopo la guerra, Fleming continuò le sue ricerche. Un giorno, mentre aveva il raffreddore, parte del muco del naso cadde in una coltura batterica. Nel tempo, notò che il muco sembrava fermarsi crescita batterica.

Ha continuato il suo studio e ha scoperto che c'era una sostanza nel suo muco che impediva ai batteri di crescere. Ha chiamato la sostanza lisozima. Alla fine, è stato in grado di isolare una maggiore quantità dell'enzima. Era eccitato per le sue proprietà di inibizione dei batteri, ma alla fine decise che non era efficace su una vasta gamma di batteri.

Nel 1928, Fleming stava ancora sperimentando al St. Mary's Hospital di Londra. Molti hanno descritto Fleming come non troppo "schizzinoso" quando si trattava degli aspetti più tecnici di mantenere un ambiente di laboratorio pulito. Un giorno, dopo essere tornato da una vacanza, ha notato che un certo tipo di muffa si era sviluppato in una cultura contaminata. La coltura contaminata conteneva batteri stafilococco. Fleming notò che la muffa sembrava inibire la crescita della batteri. Inavvertitamente, Fleming si era imbattuto nella penicillina antibiotica, una scoperta che avrebbe rivoluzionato la medicina e cambiato il modo in cui vengono trattate le infezioni batteriche.

La penicillina agisce interferendo con le pareti cellulari dei batteri, causandone infine lo scoppio o la lisi. Il pareti cellulari di batteri contengono sostanze chiamate peptidoglicani. I peptidoglicani fortificano i batteri e aiutano a impedire l'ingresso di oggetti esterni. La penicillina interferisce con i peptidoglicani nella parete cellulare, permettendo all'acqua di attraversare, causando infine la lisi (scoppio) della cellula. I peptidoglicani sono presenti solo nei batteri e non nell'uomo. Ciò significa che la penicillina interferisce con le cellule batteriche ma non con le cellule umane.

Nel 1945, Fleming, insieme a Ernst Chain e Howard Florey, ricevette il premio Nobel per la fisiologia o la medicina per il loro lavoro con penicillina. Chain e Florey sono stati fondamentali per testare l'efficacia della penicillina dopo la scoperta di Fleming.

Nel corso del tempo, alcune scoperte seminali cambiano profondamente il corso di una particolare disciplina. La scoperta di Fleming della penicillina fu una di queste scoperte. È difficile sopravvalutare l'entità del suo impatto: milioni di vite non raccontate sono state salvate e migliorate dagli antibiotici.

Fleming ha accumulato numerosi premi prestigiosi durante la sua vita. Gli fu conferita la John Scott Legacy Medal nel 1944, il già citato premio Nobel per la fisiologia o la medicina nel 1945, così come la medaglia Albert nel 1946. Fu nominato cavaliere dal re Giorgio VI nel 1944. Era un membro della Pontificia Accademia delle Scienze ed è stato insignito della cattedra Hunterian dal Royal College of Surgeons of England.

Fleming è morto a casa a Londra all'età di 73 anni per un attacco di cuore.

• Tan, Siang Yong e Yvonne Tatsumura. Rapporti attuali di neurologia e neuroscienza., Biblioteca nazionale americana di medicina, luglio 2015, www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4520913/.
• "Il premio Nobel per la fisiologia o la medicina 1945." Nobelprize.org, www.nobelprize.org/prizes/medicine/1945/fleming/biographical/.