L'elemento di metallo pesante mercurio (Hg) ha affascinato gli umani sin dai tempi antichi, quando veniva definito argento vivo. È uno dei due soli elementi, l'altro essere bromo, questo è liquido a temperatura ambiente standard. Un tempo incarnazione della magia, oggi il mercurio è considerato con molta più cautela.
Il ciclo del mercurio
Il mercurio è classificato come a volatile elemento, uno che vive principalmente nella crosta terrestre. Il suo ciclo geochimico inizia con l'attività vulcanica mentre il magma invade le rocce sedimentarie. I vapori e i composti del mercurio salgono verso la superficie, condensando nelle rocce porose principalmente come il solfuro HgS, noto come cinabro.
Le sorgenti calde possono anche concentrare il mercurio se ne hanno una fonte in basso. Una volta si pensava che i geyser di Yellowstone fossero probabilmente i maggiori produttori di emissioni di mercurio sul pianeta. Ricerche dettagliate, tuttavia, hanno scoperto che gli incendi nelle vicinanze emettevano quantità molto più grandi di mercurio nell'atmosfera.
I depositi di mercurio, sia nel cinabro che nelle sorgenti calde, sono generalmente piccoli e rari. L'elemento delicato non dura a lungo in nessun posto; per la maggior parte, vaporizza nell'aria ed entra nella biosfera.
Solo una parte del mercurio ambientale diventa biologicamente attiva; il resto rimane lì o si lega alle particelle minerali. Vari microrganismi si occupano degli ioni mercurici aggiungendo o rimuovendo ioni metile per le proprie ragioni. (Il mercurio metilato è altamente velenoso.) Il risultato netto è che il mercurio tende a finire leggermente arricchito in sedimenti organici e rocce a base di argilla come lo scisto. Calore e fratture rilasciano il mercurio e ricominciano il ciclo.
Naturalmente, gli esseri umani consumano grandi quantità di sedimenti organici sotto forma di carbone. I livelli di mercurio nel carbone non sono alti, ma bruciamo così tanto che la produzione di energia è di gran lunga la principale fonte di inquinamento da mercurio. Più mercurio viene dalla combustione di petrolio e gas naturale.
Con l'aumentare della produzione di combustibili fossili durante la Rivoluzione industriale, aumentarono anche le emissioni di mercurio e i successivi problemi. Oggi, USGS impiega molto tempo e risorse a studiare la sua prevalenza e gli effetti sul nostro ambiente.
Mercurio nella storia e oggi
Il mercurio era molto apprezzato, per ragioni sia mistiche che pratiche. Tra le sostanze che trattiamo nelle nostre vite, il mercurio è piuttosto strano e sorprendente. Il nome latino "hydrargyrum", da cui deriva il suo simbolo chimico Hg, significa acqua-argento. Chi parlava inglese lo chiamava argento vivo o argento vivente. Gli alchimisti medievali pensavano che il mercurio dovesse avere un potente mojo, un eccesso di spirito che poteva essere domato per la loro grande opera di trasformare il metallo di base in oro.
Hanno usato per creare piccoli labirinti giocattolo con un globo di metallo liquido al suo interno. Forse Alexander Calder ne aveva uno da bambino e ricordava il suo fascino quando creò la sua meravigliosa "Fontana del mercurio" nel 1937. Onora i minatori Almadén per le loro sofferenze durante la guerra civile spagnola e occupa oggi un posto d'onore alla Fundación Joan Miró di Barcellona. Quando la fontana fu creata per la prima volta, le persone apprezzarono la bellezza del liquido metallico a flusso libero ma non capirono la sua tossicità. Oggi si trova dietro un vetro protettivo.
In pratica, il mercurio fa alcune cose molto utili. Scioglie altri metalli in esso per creare leghe istantanee o amalgame. Un amalgama d'oro o d'argento fatto con mercurio è un materiale eccellente per riempire le cavità dei denti, indurirsi rapidamente e indossare bene. (Le autorità dentali non lo considerano un pericolo per i pazienti.) Dissolve i metalli preziosi trovati nei minerali - e quindi può essere distillato quasi facilmente come l'alcool, bollendo a poche centinaia di gradi, per lasciare l'oro o l'argento dietro a. Essendo estremamente denso, il mercurio viene utilizzato per produrre piccoli apparecchi da laboratorio come i manometri o il barometro standard, che sarebbero alti 10 metri, non 0,8 metri, se usassero invece acqua.
Se solo il mercurio fosse più sicuro. Considerando quanto possa essere potenzialmente pericoloso se usato in oggetti di uso quotidiano, ha senso usare alternative più sicure.