Una valle è un'estesa depressione della superficie terrestre che di solito è delimitata da colline o montagne ed è normalmente occupata da un fiume o da un ruscello. Dato che le valli sono solitamente occupate da un fiume, possono anche inclinarsi verso uno sbocco che può essere un altro fiume, un lago o l'oceano.
Le valli sono una delle forme di terra più comuni sulla Terra e si formano attraverso l'erosione o il progressivo logoramento della terra da parte del vento e dell'acqua. Nelle valli fluviali, ad esempio, il fiume agisce come un agente erosivo macinando la roccia o il suolo e creando una valle. La forma delle valli varia ma sono in genere canyon ripidi o ampie pianure, tuttavia la loro forma dipende su ciò che la sta erodendo, la pendenza della terra, il tipo di roccia o suolo e il tempo trascorso dalla terra eroso.
Esistono tre tipi comuni di valli che includono valli a forma di V, valli a forma di U e valli a fondo piatto.
Valli a V
Una valle a forma di V è una valle stretta con i lati fortemente inclinati che appaiono simili alla lettera "V" da una sezione trasversale. Sono formati da forti flussi, che nel tempo hanno ridotto la roccia attraverso un processo chiamato riduzione. Queste valli si formano in zone montuose e / o montuose con corsi d'acqua nella loro fase "giovanile". In questa fase, i flussi scorrono rapidamente giù per pendii ripidi.
Un esempio di una valle a forma di V è il Grand Canyon nel sud-ovest degli Stati Uniti. Dopo milioni di anni di erosione, il fiume Colorado attraversò la roccia dell'altopiano del Colorado e formò un canyon a forma di V a forma di V, noto oggi come Grand Canyon.
Valle a forma di U.
Una valle a forma di U è una valle con un profilo simile alla lettera "U." Sono caratterizzati da lati ripidi che si curvano alla base della parete della valle. Hanno anche ampi fondovalle pianeggianti. Le valli a forma di U sono formate dall'erosione glaciale mentre massicci ghiacciai di montagna si muovevano lentamente lungo i pendii delle montagne durante il ultima glaciazione. Le valli a forma di U si trovano in aree ad alta quota e ad alte latitudini, dove si è verificata la maggior glaciazione. Grande ghiacciai che si sono formati ad alte latitudini sono chiamati ghiacciai continentali o calotte glaciali, mentre quelli che si formano nelle catene montuose sono chiamati ghiacciai alpini o montani.
A causa delle loro grandi dimensioni e peso, i ghiacciai sono in grado di alterare completamente la topografia, ma sono i ghiacciai alpini che hanno formato la maggior parte delle valli a forma di U del mondo. Questo perché sono fluiti lungo il fiume preesistente o le valli a forma di V durante l'ultima glaciazione e hanno causato il fondo della "V" per livellare a forma di "U" mentre il ghiaccio ha eroso le pareti della valle, risultando in una più ampia, più profonda valle. Per questo motivo, le valli a forma di U vengono talvolta chiamate trogoli glaciali.
Una delle valli a forma di U più famose al mondo è la Yosemite Valley in California. Ha una vasta pianura che ora è costituita dal fiume Merced insieme a pareti di granito erose dai ghiacciai durante l'ultima glaciazione.
Valle a fondo piatto
Il terzo tipo di valle è chiamata valle a fondo piatto ed è il tipo più comune al mondo. Queste valli, come le valli a forma di V, sono formate da corsi d'acqua, ma non sono più nella loro fase giovanile e sono invece considerate mature. Con questi corsi d'acqua, man mano che la pendenza del canale di un ruscello diventa liscia e inizia a uscire dalla ripida valle a V o a forma di U, il fondovalle si allarga. Poiché il gradiente del torrente è moderato o basso, il fiume inizia a erodere la sponda del suo canale anziché le pareti della valle. Questo alla fine porta a un flusso tortuoso attraverso un fondovalle.
Nel corso del tempo, il torrente continua a serpeggiare ed erodere il suolo della valle, allargandolo ulteriormente. Con gli eventi alluvionali, si deposita il materiale che viene eroso e trasportato nel torrente che costruisce la pianura alluvionale e la valle. Durante questo processo, la forma della valle cambia da una valle a forma di V o U in una con un ampio fondovalle piatto. Un esempio di una valle a fondo piatto è il Valle del Nilo.
Umani e valli
Sin dall'inizio dello sviluppo umano, le valli sono state un luogo importante per le persone a causa della loro presenza vicino ai fiumi. I fiumi consentivano un movimento più semplice e fornivano anche risorse come acqua, terreni buoni e cibo come pesce. Le valli stesse erano anche utili in quanto le pareti della valle spesso bloccavano i venti e altri maltempo se i modelli di insediamento erano posizionati correttamente. Nelle aree con terreno accidentato, le valli hanno anche fornito un luogo sicuro per l'insediamento e hanno reso difficili le invasioni.