L'esploratore cinese del XV secolo Cheng Ho

Decenni prima Cristoforo Colombo navigò sull'oceano blu alla ricerca di una rotta d'acqua per l'Asia, i cinesi stavano esplorando l'Oceano Indiano e l'Occidente Pacifico con sette viaggi della "flotta del tesoro" che ha consolidato il controllo cinese su gran parte dell'Asia nel 15 ° secolo.

Le flotte del tesoro furono comandati da un potente ammiraglio eunuco di nome Cheng Ho. Cheng Ho è nato intorno al 1371 nella provincia sud-occidentale dello Yunan (appena a nord del Laos) con il nome Ma Ho. Il padre di Ma Ho era un hajji musulmano (che aveva fatto un pellegrinaggio alla Mecca) e il nome di famiglia di Ma era usato dai musulmani nelle rappresentazioni della parola Maometto.

Quando Ma Ho aveva dieci anni (intorno al 1381), fu catturato insieme ad altri bambini quando l'esercito cinese invase Yunan per prendere il controllo della regione. All'età di 13 anni fu castrato, così come altri giovani prigionieri, e fu posto come servitore nella famiglia del quarto figlio dell'imperatore cinese (su ventisei figli in totale), Principe Zhu Di.

Ma Ho si dimostrò un eccezionale servitore del principe Zhu Di. È diventato esperto nelle arti della guerra e della diplomazia e ha servito come ufficiale del principe. Zhu Di ribattezzò Ma Ho come Cheng Ho perché il cavallo dell'eunuco fu ucciso in battaglia fuori da un luogo chiamato Zhenglunba. (Anche Cheng Ho Zheng He nella più recente traslitterazione cinese di Pinyin, ma è ancora comunemente chiamato Cheng Ho). Cheng Ho era anche conosciuto come San Bao che significa "tre gioielli".

Cheng Ho, che si diceva fosse alto un metro e ottanta, ricevette un potere maggiore quando Zhu Di divenne imperatore nel 1402. Un anno dopo, Zhu Di nominò l'ammiraglio di Cheng Ho e gli ordinò di supervisionare la costruzione di una flotta del tesoro per esplorare i mari che circondavano la Cina. L'ammiraglio Cheng Ho è stato il primo eunuco nominato ad una posizione militare così elevata in Cina.

La prima flotta del tesoro era composta da 62 navi; quattro erano enormi barche di legno, alcune delle più grandi mai costruite nella storia. Erano lunghi circa 400 piedi (122 metri) e larghi 160 piedi (50 metri). I quattro furono i fiori all'occhiello della flotta di 62 navi riunite a Nanchino lungo il fiume Yangtze (Chang). Incluse nella flotta c'erano navi lunghe 103 piedi (339 piedi) che trasportavano solo cavalli, navi d'acqua che trasportava acqua dolce per l'equipaggio, trasporti di truppe, navi di rifornimento e navi da guerra per offensiva e difensiva esigenze. Le navi furono riempite con migliaia di tonnellate di merci cinesi per commerciare con gli altri durante il viaggio. Nell'autunno del 1405, la flotta era pronta per imbarcarsi con 27.800 uomini.

La flotta utilizzava la bussola, inventata in Cina nell'XI secolo, per la navigazione. Bastoncini di incenso graduati venivano bruciati per misurare il tempo. Un giorno equivaleva a 10 "orologi" di 2,4 ore ciascuno. I navigatori cinesi determinano la latitudine monitorando la stella polare (Polaris) nell'emisfero settentrionale o la croce meridionale nell'emisfero meridionale. Le navi della flotta del tesoro comunicavano tra loro attraverso l'uso di bandiere, lanterne, campane, piccioni viaggiatori, gong e stendardi.

La destinazione del primo viaggio della flotta del tesoro era Calicut, noto come un importante centro commerciale sulla costa sud-occidentale dell'India. L'India fu inizialmente "scoperta" dall'esploratore terrestre cinese Hsuan-Tsang nel settimo secolo. La flotta si fermò in Vietnam, Giava e Malacca, quindi si diresse a ovest attraverso il Oceano Indiano per Sri Lanka e Calicut e Cochin (città sulla costa sud-occidentale dell'India). Rimasero in India per barattare e commerciare tra la fine del 1406 e la primavera del 1407 quando usarono il passaggio dei monsoni per navigare verso casa. Durante il viaggio di ritorno, la flotta del tesoro fu costretta a combattere contro i pirati vicino a Sumatra per diversi mesi. Alla fine, gli uomini di Cheng Ho riuscirono a catturare il leader dei pirati e portarlo nella capitale cinese Nanchino, arrivando nel 1407.

Un secondo viaggio della flotta del tesoro partì per un viaggio di ritorno in India nel 1407, ma Cheng Ho non comandò questo viaggio. Rimase in Cina per supervisionare la riparazione di un tempio nel luogo di nascita di una dea preferita. Gli inviati cinesi a bordo contribuirono a garantire il potere di un re di Calicut. La flotta tornò nel 1409.

Il terzo viaggio della flotta (il secondo di Cheng Ho) dal 1409 al 1411 consisteva di 48 navi e 30.000 uomini. Seguì da vicino la rotta del primo viaggio, ma la Flotta del Tesoro stabilì tra i propri magazzini (magazzini) e scali per facilitare il commercio e lo stoccaggio delle merci. Durante il secondo viaggio, il re di Ceylon (Sri Lanka) fu aggressivo; Cheng Ho sconfisse le forze del re e catturò il re per portarlo a Nanchino.

Alla fine del 1412, Cheng Ho fu ordinato da Zhu Di di effettuare una quarta spedizione. Fu solo alla fine del 1413 o all'inizio del 1414 che Cheng Ho si imbarcò nella sua spedizione con 63 navi e 28.560 uomini. L'obiettivo di questo viaggio era raggiungere il Golfo Persico a Hormuz, nota per essere una città di straordinaria ricchezza e beni, tra cui perle e pietre preziose molto ambite dall'imperatore cinese. Nell'estate del 1415, la flotta del tesoro tornò con una generosità di beni commerciali dal Golfo Persico. I distacchi di questa spedizione navigarono verso sud lungo la costa orientale dell'Africa quasi fino al sud del Mozambico. Durante ciascuno dei viaggi di Cheng Ho, riportò i diplomatici di altri paesi o incoraggiò gli ambasciatori ad andare da soli nella capitale Nanchino.

Il quinto viaggio fu ordinato nel 1416 di restituire gli ambasciatori che erano arrivati ​​da altri paesi. La flotta del tesoro partì nel 1417 e visitò il Golfo Persico e la costa orientale dell'Africa, restituendo inviati lungo la strada. Tornarono nel 1419.

Un sesto viaggio fu lanciato nella primavera del 1421 e visitò il sud-est asiatico, l'India, il Golfo Persico e l'Africa. A quel tempo, l'Africa era considerata la Cina "El Dorado, "una fonte di ricchezza. Cheng Ho tornò alla fine del 1421, ma il resto della flotta non arrivò in Cina fino al 1422.

L'imperatore Zhu Di morì nel 1424 e suo figlio Zhu Gaozhi divenne imperatore. Annullò i viaggi delle flotte del tesoro e ordinò ai costruttori navali e ai marinai di interrompere il loro lavoro e tornare a casa. Cheng Ho è stato nominato comandante militare di Nanchino.

La leadership di Zhu Gaozhi non durò a lungo. Morì nel 1426 all'età di 26 anni. Il figlio e il nipote di Zhu Di Zhu Zhanji hanno preso il posto di Zhu Gaozhi. Zhu Zhanji era molto più simile a suo nonno che a suo padre e nel 1430 riprese i viaggi nella flotta del tesoro ordinando Cheng Ho riprendere i suoi doveri di ammiraglio e fare un settimo viaggio nel tentativo di ristabilire relazioni pacifiche con i regni di Malacca e Siam. Ci volle un anno per prepararsi al viaggio che partì come una grande spedizione con 100 navi e 27.500 uomini.

Nel viaggio di ritorno nel 1433, si crede che Cheng Ho sia morto; altri affermano che morì nel 1435 dopo il ritorno in Cina. Tuttavia, l'era dell'esplorazione per la Cina era presto finita poiché i seguenti imperatori proibivano il commercio e persino la costruzione di navi oceaniche.

È probabile che un distacco di una delle flotte di Cheng Ho abbia navigato nell'Australia settentrionale durante una delle due i sette viaggi basati sui reperti cinesi trovati e sulla storia orale del Aborigeno.

Dopo i sette viaggi di Cheng Ho e le flotte del tesoro, Gli europei hanno iniziato a fare progressi verso la Cina. Nel 1488 Bartolomeu Dias fece il giro del Capo di Buona Speranza africano, nel 1498 Vasco da Gama raggiunse la città commerciale preferita della Cina, Calicut, e nel 1521 Ferdinando Magellano finalmente raggiunse l'Asia navigando verso ovest. La superiorità della Cina nell'Oceano Indiano non ebbe rivali fino al XVI secolo, quando arrivarono i portoghesi e stabilirono le loro colonie lungo il bordo dell'Oceano Indiano.