Pianeta Plutone continua a raccontare una storia affascinante mentre gli scienziati analizzano i dati presi da Nuovi orizzonti missione nel 2015. Molto prima che il piccolo veicolo spaziale passasse attraverso il sistema, il team scientifico sapeva che c'erano cinque lune là fuori, mondi lontani e misteriosi. Speravano di dare un'occhiata più da vicino a quanti più posti possibili nel tentativo di capire di più su di loro e su come sono nati. Mentre il veicolo spaziale sfrecciava veloce, catturò immagini ravvicinate di Caronte - la luna più grande di Plutone e scorci di quelle più piccole. Questi erano chiamati Styx, Nix, Kerberos e Hydra. Le quattro lune più piccole orbitano attorno a percorsi circolari, con Plutone e Caronte che orbitano insieme come l'occhio di bue di un bersaglio. Gli scienziati planetari sospettano che le lune di Plutone si siano formate in seguito a una collisione titanica tra almeno due oggetti avvenuti in un lontano passato. Plutone e Caronte si stabilirono in un'orbita chiusa l'uno con l'altro, mentre le altre lune si sparsero in orbite più distanti.
Caronte
La più grande luna di Plutone, Caronte, fu scoperta per la prima volta nel 1978, quando un osservatore dell'Osservatorio navale catturò un'immagine di quello che sembrava quasi un "bernoccolo" che cresceva sul lato di Plutone. Ha circa la metà delle dimensioni di Plutone e la sua superficie è per lo più grigiastra con aree chiazzate di materiale rossastro vicino a un polo. Quel materiale polare è costituito da una sostanza chiamata "tholin", che è composta da metano o etano molecole, a volte combinate con gelati di azoto, e arrossate dalla costante esposizione ai raggi ultravioletti solari leggero. I ghiacci si formano quando i gas di Plutone si trasferiscono e vengono depositati su Charon (che si trova a circa 12.000 miglia di distanza). Plutone e Caronte sono bloccati in un'orbita che richiede 6,3 giorni e mantengono sempre la stessa faccia l'uno verso l'altro. Un tempo, gli scienziati hanno preso in considerazione l'idea di chiamarli "pianeta binario", e c'è un certo consenso sul fatto che Caronte stesso potrebbe essere un pianeta nano.
Anche se la superficie di Charon è gelida e ghiacciata, al suo interno risulta più del 50% di roccia. Plutone stesso è più roccioso e coperto da un guscio ghiacciato. La copertura ghiacciata di Charon è per lo più ghiaccio d'acqua, con macchie di altro materiale proveniente da Plutone, o provenienti da sotto la superficie da crio-vulcani.
Nuovi orizzonti si avvicinò abbastanza, nessuno era sicuro di cosa aspettarsi dalla superficie di Charon. Quindi, è stato affascinante vedere il ghiaccio grigiastro, colorato in punti con i tholins. Almeno un grande canyon divide il paesaggio e ci sono più crateri a nord che a sud. Ciò suggerisce che qualcosa è successo per "riaffiorare" Charon e coprire molti vecchi crateri.
Il nome Charon deriva dalle leggende greche degli inferi (Ade). Era il barcaiolo inviato a traghettare le anime dei defunti sul fiume Styx. Per rispetto dello scopritore di Caronte, che ha fatto riferimento al nome di sua moglie per il mondo, è scritto Caronte, ma ha pronunciato "SHARE-on".
Le piccole lune di Plutone
Styx, Nyx, Hydra e Kerberos sono piccoli mondi che orbitano tra due e quattro volte la distanza che Caronte fa da Plutone. Sono stranamente modellati, il che dà credito all'idea che si formarono come parte di una collisione nel passato di Plutone. Styx è stato scoperto nel 2012 mentre gli astronomi stavano usando Telescopio spaziale Hubble per cercare nel sistema le lune e gli anelli intorno a Plutone. Sembra avere una forma allungata, ed è di circa 3 per 4,3 miglia.
Nyx orbita oltre Styx e fu trovata nel 2006 insieme alla lontana Hydra. È lungo circa 33 per 25 per 22 miglia, il che lo rende un po 'stranamente modellato, e ci vogliono quasi 25 giorni per realizzare un'orbita di Plutone. Potrebbe avere alcuni degli stessi tholin che Charon si è diffuso sulla sua superficie, ma Nuovi orizzonti non si è avvicinato abbastanza per ottenere molti dettagli.
Hydra è la più distante delle cinque lune di Plutone e Nuovi orizzonti riuscì a farne una buona immagine mentre passava il veicolo spaziale. Sembra che ci siano alcuni crateri sulla sua superficie grumosa. L'idra misura circa 34 per 25 miglia e impiega circa 39 giorni per compiere un'orbita attorno a Plutone.
La luna dall'aspetto più misterioso è Kerberos, che appare grumosa e deforme nel Nuovi orizzonti immagine di missione. Sembra essere un mondo a doppio lobo largo circa 11 12 x 3 miglia. Ci vogliono poco più di 5 giorni per fare un viaggio intorno a Plutone. Non si sa molto di più su Kerberos, scoperto nel 2011 dagli astronomi Telescopio spaziale Hubble.
In che modo le lune di Plutone hanno preso il loro nome?
Plutone prende il nome dal dio degli inferi nella mitologia greca. Quindi, quando gli astronomi volevano nominare le lune in orbita con essa, guardavano alla stessa mitologia classica. Styx è il fiume che le anime morte dovevano attraversare per raggiungere l'Ade, mentre Nix è la dea greca delle tenebre. Hydra è un serpente dalle molte teste che si pensa abbia combattuto con l'eroe greco Eracle. Kerberos è un'ortografia alternativa di Cereberus, il cosiddetto "segugio dell'Ade" che custodiva le porte degli inferi nella mitologia.
Ora che Nuovi orizzonti è ben oltre Plutone, il suo prossimo obiettivo è a piccolo pianeta nano nella Cintura di Kuiper. Passerà da quello il 1 gennaio 2019. La sua prima ricognizione di questa lontana regione ha insegnato molto sul sistema Plutone e il prossimo promette di essere altrettanto interessante in quanto rivela di più il sistema solare e i suoi mondi distanti.