Perché i coccodrilli non sono cambiati molto in 200 milioni di anni

Di tutti i rettili vivi oggi, i coccodrilli potrebbero essere i meno cambiati dai loro antenati preistorici del tardo Cretaceo periodo, oltre 65 milioni di anni fa, anche se i coccodrilli ancora prima del Triassico e giurassico i periodi hanno messo in mostra alcuni distintamente caratteristiche non simili a coccodrilli, come posture bipede e diete vegetariane.

Insieme a pterosauri e i dinosauri, i coccodrilli erano una progenie del arcosauri, le "lucertole dominanti" del periodo Triassico medio-antico; inutile dirlo, i primi dinosauri e i primi coccodrilli si somigliavano molto più di quanto non assomigliassero ai primi pterosauri, che si sono evoluti anche dagli archosauri. Ciò che distingue i primi coccodrilli dal primi dinosauri era la forma e la muscolatura delle mascelle, che tendevano a essere molto più mortali, così come i loro arti relativamente distesi, al contrario delle gambe dritte e "bloccate" dei dinosauri teropodi. Fu solo nell'era mesozoica che i coccodrilli hanno evoluto i tre tratti principali a cui sono associati oggi: gambe tozze, corpi eleganti, corazzati e stili di vita marini.

Prima che i primi veri coccodrilli emergessero sulla scena preistorica, c'erano i fitosauri (lucertole delle piante): archosauri che sembravano proprio come i coccodrilli, tranne per il fatto che le loro narici erano posizionate sulla parte superiore della testa piuttosto che sulla punta musi. Potresti indovinare dal loro nome che i fitosauri erano vegetariani, ma in realtà questi rettili vivevano di pesci e organismi marini in laghi e fiumi di acqua dolce in tutto il mondo. Tra i fitosauri più notevoli c'erano rutiodon e Mystriosuchus.

Stranamente, ad eccezione della posizione caratteristica delle loro narici, i fitosauri assomigliavano più ai moderni coccodrilli che ai primi veri coccodrilli. I primi coccodrilli erano piccoli, terrestri, velocisti a due zampe e alcuni di loro erano persino vegetariani (presumibilmente perché i loro cugini di dinosauri erano meglio adattati alla caccia di prede vive). Erpetosuchus e doswellia kaltenbachi sono due principali candidati all'onore del "primo coccodrillo", anche se le esatte relazioni evolutive di questi primi archosauri sono ancora incerte. Un'altra probabile scelta è quella riclassificata xilousuchus sapingensis, dalla prima Asia del Triassico, un arcosauro navigato con alcune distinte caratteristiche di coccodrillo.

In ogni caso, è importante capire quanto fossero confusi i fatti sul terreno durante il periodo Triassico medio-tardo. La porzione del supercontinente Pangea corrispondente all'attuale Sud America brulicava di dinosauri coccodrilli, dinosauri simili a coccodrilli e (presumibilmente) primi pterosauri che sembravano entrambi coccodrilli e dinosauri. Non è stato fino all'inizio del periodo giurassico che i dinosauri hanno iniziato ad evolversi lungo un percorso distintivo dai loro cugini di coccodrilli e lentamente hanno stabilito il loro dominio mondiale. Se sei tornato indietro nel tempo 220 milioni di anni fa e sei stato inghiottito intero, probabilmente non potresti etichettare la tua nemesi come un coccodrillo o un dinosauro.

All'inizio del giurassico periodo (circa 200 milioni di anni fa), i coccodrilli avevano per lo più abbandonato il loro stile di vita terrestre, probabilmente come risposta al dominio terrestre raggiunto dai dinosauri. Questo è quando iniziamo a vedere gli adattamenti marini che caratterizzano i moderni coccodrilli e alligatori: corpi lunghi, arti allargati e stretto, piatto, musi tempestati di denti con mascelle potenti (un'innovazione necessaria, poiché i coccodrilli si dilettavano con i dinosauri e altri animali che si avventuravano troppo vicino al acqua). Tuttavia, c'era ancora spazio per l'innovazione. Ad esempio, i paleontologi lo credono stomatosuchus inermis sussisteva su plancton e krill, come una moderna balena grigia.

Circa 100 milioni di anni fa, verso la metà del periodo Cretaceo, alcuni coccodrilli sudamericani avevano iniziato a imitare i loro cugini di dinosauri evolvendosi in dimensioni enormi. Il re dei coccodrilli cretacei era l'enorme Sarcosuchus, soprannominato "SuperCroc" dai media, che misurava circa 40 piedi di lunghezza dalla testa alla coda e pesava in un quartiere di 10 tonnellate. E non dimentichiamo il leggermente più piccolo Deinosuchus, il "deino" nel suo nome connota lo stesso concetto del "dino" nei dinosauri: "terribile" o "temibile". Questi coccodrilli giganti probabilmente sono sopravvissuti su serpenti e tartarughe altrettanto giganteschi - l'ecosistema sudamericano, nel complesso, ha una strana somiglianza con Skull Island del film "King Kong."

Un modo in cui i coccodrilli preistorici erano davvero più impressionanti dei loro parenti terrestri era la loro capacità, come gruppo, di sopravvivere al Evento di estinzione K-T che spazzò via i dinosauri dalla faccia della terra 65 milioni di anni fa. Perché è così, rimane a mistero, sebbene possa essere un indizio importante che nessun coccodrillo più grande sopravvisse all'impatto meteorico. I coccodrilli di oggi sono poco cambiati rispetto ai loro antenati preistorici, un indizio indicativo che questi rettili erano e rimangono estremamente ben adattati al loro ambiente.