Nella maggior parte dei casi, gli economisti modellizzano un'azienda che massimizza profitto scegliendo la quantità di output più vantaggiosa per l'impresa. (Questo ha più senso che massimizzare il profitto scegliendo direttamente un prezzo, poiché in alcune situazioni, come ad esempio mercati competitivi- le imprese non hanno alcuna influenza sul prezzo che possono addebitare.) Un modo per trovare la quantità che massimizza il profitto sarebbe prendere il derivata della formula del profitto rispetto alla quantità e impostando l'espressione risultante uguale a zero e quindi risolvendo la quantità.
Molti corsi di economia, tuttavia, non si basano sull'uso del calcolo, quindi è utile sviluppare la condizione per la massimizzazione del profitto in modo più intuitivo.
Per capire come scegliere la quantità che massimizza il profitto, è utile pensare all'effetto incrementale che la produzione e la vendita di unità aggiuntive (o marginali) ha sul profitto. In questo contesto, le quantità rilevanti da considerare sono le entrate marginali, che rappresentano il lato incrementale verso l'aumento della quantità e
costo marginale, che rappresenta il lato inferiore incrementale della quantità crescente.Tipico entrate marginali e le curve dei costi marginali sono illustrate sopra. Come mostra il grafico, le entrate marginali generalmente diminuiscono all'aumentare della quantità e il costo marginale generalmente aumenta all'aumentare della quantità. (Detto questo, esistono sicuramente anche casi in cui entrate marginali o costi marginali sono costanti.)
Inizialmente, quando un'azienda inizia ad aumentare la produzione, i ricavi marginali ottenuti dalla vendita di un'unità in più sono maggiori del costo marginale di produzione di questa unità. Pertanto, la produzione e la vendita di questa unità di produzione aggiungeranno al profitto la differenza tra entrate marginali e costi marginali. L'aumento della produzione continuerà ad aumentare i profitti in questo modo fino a raggiungere la quantità in cui il ricavo marginale è uguale al costo marginale.
Se la società dovesse continuare ad aumentare la produzione oltre la quantità in cui il ricavo marginale è uguale al costo marginale, il costo marginale di farlo sarebbe maggiore del ricavo marginale. Pertanto, l'aumento della quantità in questo intervallo comporterebbe perdite incrementali e sottrarrebbe dal profitto.
Come mostra la discussione precedente, il profitto è massimizzato alla quantità in cui il ricavo marginale a quella quantità è uguale al costo marginale a quella quantità. A questa quantità, vengono prodotte tutte le unità che aggiungono profitto incrementale e nessuna delle unità che creano perdite incrementali viene prodotta.
È possibile che, in alcune situazioni insolite, vi siano più quantità in cui il ricavo marginale è uguale al costo marginale. Quando ciò accade, è importante riflettere attentamente su quale di queste quantità si traduca effettivamente nel profitto maggiore.
Un modo per farlo sarebbe calcolare il profitto in ciascuna delle potenziali quantità che massimizzano il profitto e osservare quale profitto è il più grande. Se ciò non è fattibile, di solito è anche possibile stabilire quale quantità stia massimizzando i profitti osservando le curve dei ricavi marginali e dei costi marginali. Nel diagramma sopra, ad esempio, deve essere il caso che deve risultare la quantità maggiore in cui si intersecano entrate marginali e costi marginali con un profitto maggiore semplicemente perché il ricavo marginale è maggiore del costo marginale nella regione tra il primo punto di intersezione e il secondo.
La stessa regola, ovvero che il profitto è massimizzato alla quantità in cui il ricavo marginale è uguale al costo marginale, può essere applicata quando si massimizza il profitto rispetto a quantità discrete di produzione. Nell'esempio sopra, possiamo vedere direttamente che il profitto è massimizzato a una quantità di 3, ma possiamo anche vedere che questa è la quantità in cui il ricavo marginale e il costo marginale sono uguali a $ 2.
Probabilmente hai notato che il profitto raggiunge il suo valore più grande sia per una quantità di 2 che per una quantità di 3 nell'esempio sopra. Questo perché, quando i ricavi marginali e il costo marginale sono uguali, quell'unità di produzione non crea profitti incrementali per l'impresa. Detto questo, è abbastanza sicuro supporre che un'azienda produrrebbe quest'ultima unità di produzione, anche se tecnicamente è indifferente tra produrre e non produrre a questa quantità.
Quando si ha a che fare con quantità discrete di output, a volte non esiste una quantità in cui il ricavo marginale è esattamente uguale al costo marginale, come mostrato nell'esempio sopra. Tuttavia, possiamo vedere direttamente che il profitto è massimizzato a una quantità di 3. Usando l'intuizione della massimizzazione del profitto che abbiamo sviluppato in precedenza, possiamo anche dedurre che un'azienda vorrà produrre fino a quando le entrate marginali dal farlo è almeno pari al costo marginale di farlo e non vorrà produrre unità in cui il costo marginale è maggiore del ricavo marginale.
La stessa regola di massimizzazione del profitto si applica quando non è possibile un profitto positivo. Nell'esempio sopra, una quantità di 3 è ancora la quantità che massimizza il profitto, dal momento che questa quantità si traduce nella maggior quantità di profitto per l'impresa. Quando i numeri di profitto sono negativi su tutte le quantità di produzione, la quantità che massimizza il profitto può essere descritta più precisamente come quantità che minimizza le perdite.