Il metodo di osservazione dei partecipanti, noto anche come ricerca etnografica, è quando un sociologo diventa effettivamente parte del gruppo che sta studiando per raccogliere dati e comprendere un fenomeno o un problema sociale. Durante l'osservazione del partecipante, il ricercatore lavora per svolgere due ruoli separati contemporaneamente: partecipante soggettivo e osservatore obiettivo. A volte, anche se non sempre, il gruppo è consapevole che il sociologo li sta studiando.
L'obiettivo dell'osservazione dei partecipanti è quello di acquisire una profonda comprensione e familiarità con un determinato gruppo di individui, i loro valori, credenze e stile di vita. Spesso il gruppo in questione è una sottocultura di una società più grande, come un gruppo religioso, professionale o particolare. Per condurre l'osservazione dei partecipanti, il ricercatore vive spesso all'interno del gruppo, ne diventa parte e vive in gruppo membro per un lungo periodo di tempo, consentendo loro di accedere ai dettagli e agli avvenimenti intimi del gruppo e dei loro Comunità.
Questo metodo di ricerca è stato introdotto da antropologi Bronislaw Malinowski e Franz Boas, ma fu adottato come metodo di ricerca primario da molti sociologi affiliati alla Chicago School of Sociology nel inizi del XX secolo. Oggi, l'osservazione dei partecipanti, o etnografia, è un metodo di ricerca primario praticato da sociologi qualitativi Intorno al mondo.
Soggettiva contro partecipazione oggettiva
L'osservazione del partecipante richiede che il ricercatore sia un partecipante soggettivo, nel senso che usa la conoscenza ottenuto attraverso il coinvolgimento personale con i soggetti di ricerca per interagire e ottenere un ulteriore accesso al gruppo. Questo componente fornisce una dimensione di informazione che manca dati dell'indagine. La ricerca sull'osservazione dei partecipanti richiede anche che il ricercatore miri a essere un osservatore obiettivo e registrare tutto ciò che ha visto, senza lasciare che sentimenti ed emozioni influenzino le loro osservazioni e scoperte.
Tuttavia, la maggior parte dei ricercatori riconosce che la vera obiettività è un ideale, non una realtà, dato che il modo in cui vediamo il mondo e le persone in esso sono sempre modellati dalle nostre esperienze precedenti e dalla nostra posizione nella struttura sociale relativa altri. Pertanto, un buon osservatore partecipante manterrà anche un'autoriflessione critica che le permetterà di riconoscere il modo in cui lei stessa potrebbe influenzare il campo di ricerca e i dati che raccoglie.
Punti di forza e di debolezza
I punti di forza dell'osservazione dei partecipanti includono la profondità di conoscenza che consente al ricercatore di ottenere e prospettiva di conoscenza di problemi e fenomeni sociali generati dal livello della vita quotidiana di coloro che vivono loro. Molti lo considerano un metodo di ricerca egualitaria perché concentra le esperienze, le prospettive e la conoscenza di coloro che sono stati studiati. Questo tipo di ricerca è stata la fonte di alcuni degli studi più sorprendenti e preziosi in sociologia.
Alcuni svantaggi o debolezze di questo metodo sono che richiede molto tempo, con i ricercatori che trascorrono mesi o anni nel luogo di studio. Per questo motivo, l'osservazione dei partecipanti può produrre una grande quantità di dati che potrebbero essere travolgenti da analizzare e analizzare. E i ricercatori devono stare attenti a rimanere in qualche modo distaccati come osservatori, specialmente col passare del tempo e diventano parte accettata del gruppo, adottando le sue abitudini, i suoi modi di vita e le sue prospettive. Domande sull'oggettività e etica sono stati sollevati sui metodi di ricerca della sociologa Alice Goffman perché alcuni passaggi interpretati dal suo libro "In fuga"come ammissione di coinvolgimento in una cospirazione per omicidio.
Gli studenti che desiderano condurre ricerche sull'osservazione dei partecipanti dovrebbero consultare due eccellenti libri sull'argomento: "Scrittura di note etnografiche"di Emerson et al. e"Analisi delle impostazioni sociali", di Lofland e Lofland.