John Adams, un federalista e secondo presidente americano, condusse una politica estera che era allo stesso tempo cauta, sottovalutata e paranoica. Ha cercato di mantenere la posizione neutrale di politica estera di Washington, ma si è trovato sempre più alle prese con la Francia nel cosiddetto "Quasi-guerra"durante il suo unico mandato in carica, dal 1797 al 1801.
Adams, che aveva una significativa esperienza diplomatica come ambasciatore in Inghilterra prima dell'adozione del Costituzione, ereditò il cattivo sangue con la Francia quando assunse la presidenza di George Washington. Le sue risposte in politica estera vanno da buone a povere; mentre ha tenuto gli Stati Uniti fuori dalla guerra in piena regola, ha ferito gravemente il partito federalista.
Quasi-guerra
La Francia, che aveva aiutato gli Stati Uniti a ottenere l'indipendenza dall'Inghilterra durante la Rivoluzione americana, si aspettava che gli Stati Uniti aiutassero militarmente quando la Francia entrò in un'altra guerra con l'Inghilterra negli anni 1790. Washington, temendo conseguenze terribili per il giovane paese, si rifiutò di aiutare, optando invece per una politica di neutralità.
Adams perseguì quella neutralità, ma la Francia iniziò a razziare le navi mercantili americane. Il trattato di Jay del 1795 aveva normalizzato il commercio tra Stati Uniti e Gran Bretagna e la Francia era considerata americana il commercio con l'Inghilterra, non solo in violazione dell'Alleanza franco-americana del 1778, ma anche alla concessione di aiuti nemico.
Adams cercò trattative, ma l'insistenza della Francia su $ 250.000 in bustarelle (l'affare XYZ) fece deragliare i tentativi diplomatici. Adams e i federalisti iniziarono a costruire sia l'esercito americano che la marina. Prelievo fiscale più elevato pagato per l'accumulo.
Mentre nessuna delle due parti ha mai dichiarato guerra, la marina americana e quella francese hanno combattuto diverse battaglie nella cosiddetta quasi-guerra. Tra il 1798 e il 1800, la Francia catturò più di 300 navi mercantili statunitensi e uccise o ferì circa 60 marinai americani; la marina americana catturò più di 90 navi mercantili francesi.
Nel 1799, Adams autorizzò William Murray a compiere una missione diplomatica in Francia. Trattandosi di Napoleone, Murray elaborò una politica che pose fine alla Quasi-Guerra e dissolse l'Alleanza franco-americana del 1778. Adams considerò questa risoluzione al conflitto francese uno dei momenti più belli della sua presidenza.
Atti alieni e di sedizione
La confusione di Adams e dei federalisti con la Francia, tuttavia, ha lasciato loro la paura che i rivoluzionari francesi potessero immigrare negli Stati Uniti, entrare in contatto con i democratici-repubblicani filo-francesi e organizzare un colpo di stato che avrebbe estromesso Adams, installare Thomas Jefferson come presidente e porre fine al dominio federalista nel governo degli Stati Uniti. Jefferson, leader dei democratici-repubblicani, era il vicepresidente di Adams; tuttavia, si odiavano l'un l'altro per le loro visioni governative polarizzate. Mentre in seguito divennero amici, parlarono raramente durante la presidenza di Adams.
Questa paranoia spinse il Congresso a passare e Adams a firmare gli Atti Alien e Sedition. Gli atti includevano:
- The Alien Act: ha permesso al presidente di espellere qualsiasi straniero residente che ritenesse pericoloso per gli Stati Uniti
- The Alien Enemies Act: ha permesso al presidente di arrestare e espellere qualsiasi straniero il cui paese di origine fosse in guerra con gli Stati Uniti (un atto diretto direttamente contro la Francia)
- La legge sulla naturalizzazione: ha esteso la durata della residenza richiesta affinché uno straniero diventi cittadino americano da cinque a 14 anni e ha impedito agli immigrati di votare contro i titolari di uffici federalisti in carica
- The Sedition Act: reso illegale la pubblicazione di materiale falso, scandaloso o dannoso contro il governo; il presidente e il dipartimento della giustizia avevano una latitudine così ampia da definire quei termini che questo atto quasi violava il Primo Emendamento
Adams perse la presidenza contro il suo rivale Thomas Jefferson nel elezione del 1800. Gli elettori americani potevano vedere attraverso gli Alien e gli atti di sedizione guidati politicamente e le notizie sulla fine diplomatica della Quasi-Guerra arrivarono troppo tardi per mitigare la loro influenza. In risposta, Jefferson e James Madison hanno scritto le risoluzioni del Kentucky e della Virginia.