Il primavera araba è iniziato in Tunisia alla fine del 2010, quando un'autoimmolazione di un venditore ambulante in una città di provincia di Sidi Bouzid ha scatenato proteste anti-governative di massa. Incapace di controllare la folla, il presidente Zine El Abidine Ben Ali fu costretto a fuggire dal paese nel gennaio 2011 dopo 23 anni al potere. Nei prossimi mesi, la caduta di Ben Ali ha ispirato simili rivolte in tutto il Medio Oriente.
Lo scioccante autoimmolazione di Mohamed Bouazizi il 17 dicembre 2010 è stata la miccia che ha acceso il fuoco in Tunisia. Secondo la maggior parte dei resoconti, Bouazizi, un venditore ambulante in difficoltà, si è dato fuoco dopo che un funzionario locale ha confiscato il suo carrello delle verdure e lo ha umiliato in pubblico. Non è del tutto chiaro se Bouazizi sia stato preso di mira perché si è rifiutato di pagare tangenti alla polizia, ma la morte di un un giovane in difficoltà di una povera famiglia ha stretto un accordo con migliaia di altri tunisini che hanno iniziato a riversarsi nelle strade del le prossime settimane.
L'indignazione pubblica per gli eventi di Sidi Bouzid ha dato espressione a un profondo malcontento per la corruzione e la repressione della polizia sotto il regime autoritario di Ben Ali e del suo clan. Considerato nei circoli politici occidentali come un modello di riforma economica liberale nel mondo arabo, la Tunisia ha sofferto molto disoccupazione giovanile, disuguaglianza e nepotismo oltraggioso da parte di Ben Ali e di sua moglie, la denigrata Leila al-Trabulsi.
Le elezioni parlamentari e il sostegno occidentale hanno mascherato un regime dittatoriale che aveva una stretta presa sulla libertà di espressione e sul la società civile mentre gestisce il paese come un feudo personale della famiglia dominante e dei suoi associati nel mondo degli affari e della politica cerchi.
L'esercito tunisino ebbe un ruolo chiave nel forzare la partenza di Ben Ali prima che potesse avvenire uno spargimento di sangue di massa. All'inizio di gennaio decine di migliaia hanno chiesto la caduta del regime per le strade della capitale Tunisi e altre grandi città, con scontri quotidiani con la polizia che trascina il paese in una spirale di violenza. Barricato nel suo palazzo, Ben Ali chiese ai militari di intervenire e reprimere i disordini.
In quel momento cruciale, i massimi generali tunisini decisero che Ben Ali perse il controllo del paese e - a differenza della Siria qualche mese dopo - respinse la richiesta del presidente, sigillando efficacemente il suo destino. Invece di aspettare un vero colpo di stato militare, o che la folla assalti il palazzo presidenziale, Ben Ali e sua moglie hanno prontamente preparato i bagagli e sono fuggiti dal paese il 14 gennaio 2011.
L'esercito ha rapidamente consegnato il potere a un'amministrazione provvisoria che ha preparato le prime elezioni libere ed eque in decenni. A differenza dell'Egitto, l'esercito tunisino in quanto istituzione è relativamente debole, e Ben Ali favorì deliberatamente la forza di polizia sull'esercito. Meno contaminato dalla corruzione del regime, l'esercito godeva di un alto grado di fiducia pubblica e il suo intervento contro Ben Ali ha rafforzato il suo ruolo di custode imparziale dell'ordine pubblico.
Gli islamisti hanno avuto un ruolo marginale nelle fasi iniziali della rivolta tunisina, nonostante siano emerse come una grande forza politica dopo la caduta di Ben Ali. Le proteste iniziate a dicembre sono state guidate da sindacati, piccoli gruppi di attivisti democratici e migliaia di cittadini regolari.
Mentre molti islamisti hanno preso parte alle proteste individualmente, il partito Al Nahda (Rinascimento) - Il principale partito islamista tunisino bandito da Ben Ali - non ha avuto alcun ruolo nell'attuale organizzazione del proteste. Non c'erano slogan islamisti ascoltati per le strade. In effetti, le proteste contenevano poco contenuto ideologico che chiedeva semplicemente la fine dell'abuso di potere e corruzione di Ben Ali.
Tuttavia, gli islamisti di Al Nahda sono passati in primo piano nei prossimi mesi, mentre la Tunisia è passata da una fase "rivoluzionaria" a una transizione verso un ordine politico democratico. A differenza dell'opposizione secolare, Al Nahda ha mantenuto una rete di supporto di base tra i tunisini di diversa estrazione sociale e ha vinto il 41% dei seggi parlamentari nelle elezioni del 2011.