Esistono molti tipi diversi di acciaio. L'acciaio contiene elementi aggiuntivi, come impurità o aggiunti per conferire proprietà desiderabili. La maggior parte dell'acciaio contiene manganese, fosforo, zolfo, silicio e tracce di alluminio, ossigeno e azoto. L'aggiunta intenzionale di nichel, cromo, manganese, titanio, molibdeno, boro, niobio e altri metalli influenza la durezza, la duttilità, la resistenza e altre proprietà dell'acciaio. L'aggiunta di almeno l'11% di cromo aggiunge resistenza alla corrosione acciaio inossidabile. Un altro modo per aggiungere resistenza alla corrosione è quello di galvanizzare l'acciaio (solitamente acciaio al carbonio) galvanizzando o immergendo a caldo il metallo in zinco.
Il più antico pezzo di acciaio è un pezzo di ferro che è stato recuperato da un sito archeologico dell'Anatolia, risalente al 2000 a.C. circa. L'acciaio dell'Africa antica risale al 1400 a.C.
L'acciaio contiene ferro e carbonio, ma quando il minerale di ferro viene fuso, contiene troppo carbonio per conferire proprietà desiderabili all'acciaio. I pellet di minerale di ferro vengono rifusi e lavorati per ridurre la quantità di carbonio. Quindi, vengono aggiunti ulteriori elementi e l'acciaio viene continuamente fuso o trasformato in lingotti.
L'acciaio moderno è realizzato in ghisa utilizzando uno dei due processi. Circa il 40% dell'acciaio è realizzato con il processo di base del forno ad ossigeno (BOF). In questo processo, l'ossigeno puro viene soffiato nel ferro fuso, riducendo la quantità di carbonio, manganese, silicio e fosforo. I prodotti chimici chiamati flussi riducono ulteriormente i livelli di zolfo e fosforo nel metallo. Negli Stati Uniti, il processo BOF ricicla il 25-35% di rottami di acciaio per produrre nuovo acciaio. Negli Stati Uniti, il processo del forno ad arco elettrico (EAF) viene utilizzato per produrre circa il 60% di acciaio, costituito quasi interamente da rottami di acciaio riciclato.