Qualsiasi dispositivo che converte direttamente l'energia della luce in energia elettrica attraverso il processo del fotovoltaico è una cella solare. Lo sviluppo della tecnologia delle celle solari inizia con la ricerca del fisico francese del 1839 Antoine-César Becquerel. Becquerel osservò l'effetto fotovoltaico mentre sperimentava un elettrodo solido in una soluzione elettrolitica quando vide svilupparsi una tensione quando la luce cadde sull'elettrodo.
Charles Fritts - Prima cella solare
Secondo l'Enciclopedia Britannica, la prima vera cella solare fu costruita intorno al 1883 da Charles Fritts, che utilizzava giunzioni formate dal rivestimento di selenio (unsemiconduttore) con uno strato estremamente sottile di oro.
Russell Ohl - Cella solare al silicio
Le prime celle solari, tuttavia, avevano efficienze di conversione energetica inferiori all'uno percento. Nel 1941, la cella solare al silicio fu inventata da Russell Ohl.
Gerald Pearson, Calvin Fuller e Daryl Chapin - Efficient Solar Cells
Nel 1954, tre ricercatori americani, Gerald Pearson, Calvin Fuller e Daryl Chapin, progettarono una cella solare al silicio capace di un'efficienza di conversione energetica del sei percento con la luce solare diretta.
I tre inventori hanno creato una serie di diverse strisce di silicio (ciascuna delle dimensioni di una lama di rasoio), le hanno poste alla luce del sole, hanno catturato gli elettroni liberi e li hanno trasformati in corrente elettrica. Hanno creato i primi pannelli solari. I Bell Laboratories di New York hanno annunciato la produzione di prototipi di a nuova batteria solare. Bell aveva finanziato la ricerca. Il primo processo di servizio pubblico della Bell Bell Battery iniziò con un sistema telefonico (Americus, Georgia) il 4 ottobre 1955.