Il 18 febbraio 1930, Clyde W. Tombaugh, un assistente dell'Osservatorio Lowell di Flagstaff, in Arizona, scoprì Plutone. Per oltre sette decenni, Plutone è stato considerato il nono pianeta del nostro sistema solare.
La scoperta
Era un astronomo americano Percival Lowell chi per primo pensò che potesse esserci un altro pianeta da qualche parte vicino a Nettuno e Urano. Lowell aveva notato che l'attrazione gravitazionale di qualcosa di grande stava influenzando le orbite di quei due pianeti.
Tuttavia, nonostante cercasse quello che chiamava "Planet X" dal 1905 fino alla sua morte nel 1916, Lowell non lo trovò mai.
Tredici anni dopo, l'Osservatorio Lowell (fondato nel 1894 da Percival Lowell) decise di ricominciare la ricerca di Lowell per il Pianeta X. Avevano un telescopio più potente da 13 pollici costruito per questo unico scopo. L'Osservatorio ha quindi assunto il 23enne Clyde W. Tombaugh usa le previsioni di Lowell e il nuovo telescopio per cercare nei cieli un nuovo pianeta.
Ci volle un anno di lavoro dettagliato e scrupoloso, ma Tombaugh trovò il Pianeta X. La scoperta avvenne il 18 febbraio 1930 mentre Tombaugh stava esaminando attentamente una serie di lastre fotografiche create dal telescopio.
Nonostante il Pianeta X sia stato scoperto il 18 febbraio 1930, l'Osservatorio Lowell non era del tutto pronto ad annunciare questa enorme scoperta fino a quando non sarebbero state condotte ulteriori ricerche.
Dopo alcune settimane, fu confermato che la scoperta di Tombaugh fu davvero un nuovo pianeta. In occasione del 75 ° compleanno di Percival Lowell, il 13 marzo 1930, l'Osservatorio annunciò pubblicamente al mondo che era stato scoperto un nuovo pianeta.
Plutone il pianeta
Una volta scoperto, il pianeta X aveva bisogno di un nome. Tutti avevano un'opinione. Tuttavia, il nome Plutone fu scelto il 24 marzo 1930 dopo che l'11enne Venetia Burney a Oxford, in Inghilterra, suggerì il nome "Plutone". Il nome indica sia l'assunto condizioni di superficie sfavorevoli (poiché Plutone era il dio romano degli inferi) e onora anche Percival Lowell, poiché le iniziali di Lowell compongono le prime due lettere del nome del pianeta.
Al momento della sua scoperta, Plutone era considerato il nono pianeta del sistema solare. Plutone era anche il pianeta più piccolo, essendo meno della metà delle dimensioni di Mercurio e due terzi delle dimensioni della luna terrestre.
Di solito, Plutone è il pianeta più lontano dal sole. Questa grande distanza dal sole rende Plutone molto inospitale; la sua superficie dovrebbe essere costituita principalmente da ghiaccio e roccia e Plutone impiega 248 anni solo per compiere un'orbita attorno al sole.
Plutone perde il suo status di pianeta
Col passare dei decenni e gli astronomi hanno imparato di più su Plutone, molti si sono chiesti se Plutone potesse davvero essere considerato un pianeta a tutti gli effetti.
Lo stato di Plutone fu messo in dubbio in parte perché era di gran lunga il più piccolo dei pianeti. Inoltre, la luna di Plutone (Caronte, dal nome Caronte degli inferi, scoperto nel 1978) è incredibilmente grande in confronto. L'orbita eccentrica di Plutone riguardava anche gli astronomi; Plutone era l'unico pianeta la cui orbita attraversava effettivamente quella di un altro pianeta (a volte Plutone attraversa l'orbita di Nettuno).
Quando negli anni '90 i telescopi più grandi e migliori iniziarono a scoprire altri grandi corpi oltre Nettuno, e specialmente quando nel 2003 fu scoperto un altro grande corpo che rivaleggiava con le dimensioni di Plutone, Lo stato del pianeta di Plutone fu messo seriamente in discussione.
Nel 2006, l'Unione Astronomica Internazionale (IAU) ha creato ufficialmente una definizione di ciò che rende un pianeta; Plutone non soddisfaceva tutti i criteri. Plutone fu quindi declassato da "pianeta" a "pianeta nano".