Campagne della prima guerra mondiale del 1917

Nel novembre del 1916, i leader alleati si incontrarono di nuovo a Chantilly per elaborare piani per il prossimo anno. Nelle loro discussioni, hanno deciso di rinnovare i combattimenti sul 1916 Somme campo di battaglia e montare un'offensiva nelle Fiandre progettata per liberare i tedeschi dalla costa belga. Questi piani furono rapidamente modificati quando il generale Robert Nivelle sostituì Generale Joseph Joffre come comandante in capo dell'esercito francese. Uno degli eroi di Verdun, Nivelle era un ufficiale di artiglieria che credeva che i bombardamenti di saturazione associati a sbarramenti striscianti potessero distruggere le difese nemiche che creano "rottura" e permettono alle truppe alleate di sfondare in piena terra in Germania posteriore. Poiché il paesaggio in frantumi della Somme non offriva terreno adatto per queste tattiche, il piano alleato per Il 1917 assomigliò a quello del 1915, con le offensive previste per Arras nel nord e l'Aisne nel Sud.

Mentre gli Alleati discutevano della strategia, i tedeschi stavano pianificando di cambiare posizione. Arrivato in Occidente nell'agosto del 1916, il generale Paul von Hindenburg e il suo principale luogotenente, il generale Erich Ludendorff, iniziarono la costruzione di una nuova serie di trincee dietro la Somme. Formidabile per dimensioni e profondità, questa nuova "Linea Hindenburg" ha ridotto la lunghezza della posizione tedesca in Francia, liberando dieci divisioni per il servizio altrove. Completato nel gennaio del 1917, le truppe tedesche iniziarono a tornare alla nuova linea a marzo. Guardando i tedeschi ritirarsi, le truppe alleate seguirono la loro scia e costruirono una nuova serie di trincee di fronte alla Linea Hindenburg. Fortunatamente per Nivelle, questo movimento non ha influenzato le aree interessate da operazioni offensive (

Sulla scia del Lusitania naufragio nel 1915, il presidente Woodrow Wilson aveva chiesto alla Germania di cessare la sua politica di guerra sottomarina senza restrizioni. Sebbene i tedeschi lo avessero rispettato, Wilson iniziò gli sforzi per portare i combattenti al tavolo dei negoziati nel 1916. Lavorando attraverso il suo emissario colonnello Edward House, Wilson offrì persino l'intervento militare americano alleato se avessero accettato le sue condizioni per una conferenza di pace davanti ai tedeschi. Nonostante ciò, gli Stati Uniti rimasero decisamente isolazionisti all'inizio del 1917 e i suoi cittadini non erano desiderosi di unirsi a quella che era vista come una guerra europea. Due eventi nel gennaio del 1917 iniziarono una serie di eventi che portarono la nazione in conflitto.

Il primo di questi è stato il Zimmermann Telegram che è stato reso pubblico negli Stati Uniti il ​​1 ° marzo. Trasmesso a gennaio, il telegramma era un messaggio del ministro degli esteri tedesco Arthur Zimmermann al governo del Messico in cerca di un'alleanza militare in caso di guerra con gli Stati Uniti. In cambio dell'attacco agli Stati Uniti, al Messico fu promesso il ritorno del territorio perso durante il Guerra messicano-americana (1846-1848), tra cui Texas, New Mexico e Arizona, nonché una notevole assistenza finanziaria. Intercettato dall'intelligence navale britannica e dal Dipartimento di Stato degli Stati Uniti, il contenuto del messaggio ha suscitato indignazione diffusa tra il popolo americano.

Il 22 dicembre 1916, il capo di stato maggiore della Kaiserliche Marine, ammiraglio Henning von Holtzendorff, emise un memorandum che chiedeva la ripresa di una guerra sottomarina senza restrizioni. Sostenendo che la vittoria poteva essere raggiunta solo attaccando le linee di rifornimento marittime britanniche, fu rapidamente sostenuto da von Hindenburg e Ludendorff. Nel gennaio del 1917, convinsero il Kaiser Wilhelm II che l'approccio valeva il rischio di una rottura con gli Stati Uniti e gli attacchi sottomarini ripresero il 1 ° febbraio. La reazione americana fu rapida e più severa del previsto a Berlino. Il 26 febbraio Wilson chiese al Congresso il permesso di armare navi mercantili americane. A metà marzo, tre navi americane furono affondate da sottomarini tedeschi. Una sfida diretta, Wilson è andato prima di una sessione speciale del Congresso il 2 aprile dichiarando che il sottomarino campagna fu una "guerra contro tutte le nazioni" e chiese che fosse dichiarata guerra con la Germania. Questa richiesta fu accolta il 6 aprile e successive dichiarazioni di guerra furono emesse contro l'Austria-Ungheria, l'impero ottomano e la Bulgaria.

Sebbene gli Stati Uniti si fossero uniti alla lotta, ci sarebbe voluto del tempo prima che le truppe americane potessero essere schierate in gran numero. Conta solo 108.000 uomini nell'aprile 1917, l'esercito americano iniziò una rapida espansione mentre i volontari si arruolarono in gran numero e istituì un progetto selettivo. Nonostante ciò, fu deciso di inviare immediatamente una Forza di spedizione americana composta da una divisione e due brigate marine in Francia. Fu dato il comando del nuovo AEF Generale John J. Pershing. Possedendo la seconda flotta da battaglia più grande del mondo, il contributo navale americano fu più immediato come gli Stati Uniti le navi da guerra si unirono alla grande flotta britannica a Scapa Flow, dando agli Alleati un vantaggio numerico decisivo e permanente al mare.

Mentre gli Stati Uniti si mobilitavano per la guerra, la Germania iniziò seriamente la sua campagna a U-boat. Facendo pressioni per una guerra sottomarina senza restrizioni, Holtzendorff aveva stimato che affondare 600.000 tonnellate al mese per cinque mesi avrebbe paralizzato la Gran Bretagna. Rampicando attraverso l'Atlantico, i suoi sottomarini varcarono la soglia in aprile quando affondarono 860.334 tonnellate. Cercando disperatamente di evitare il disastro, l'Ammiragliato britannico tentò una varietà di approcci per arginare le perdite, comprese le navi "Q" che erano navi da guerra travestite da mercantili. Sebbene inizialmente resistito dall'Ammiragliato, un sistema di convogli fu implementato a fine aprile. L'espansione di questo sistema ha comportato una riduzione delle perdite nel corso dell'anno. Sebbene non eliminati, i convogli, l'espansione delle operazioni aeree e le barriere minerarie hanno lavorato per mitigare la minaccia degli U-boat per il resto della guerra.

Il 9 aprile, il comandante della British Expeditionary Force, il feldmaresciallo Sir Douglas Haig, aprì il offensiva ad Arras. A partire da una settimana prima della spinta di Nivelle verso sud, si sperava che l'attacco di Haig avrebbe allontanato le truppe tedesche dal fronte francese. Avendo condotto una vasta pianificazione e preparazione, le truppe britanniche ottennero un grande successo il primo giorno dell'offensiva. Il più notevole fu la rapida cattura di Vimy Ridge da parte del Corpo canadese del generale Julian Byng. Sebbene i progressi siano stati raggiunti, le pause pianificate nell'attacco hanno ostacolato lo sfruttamento di assalti di successo. Il giorno successivo, le riserve tedesche apparvero sul campo di battaglia e i combattimenti si intensificarono. Entro il 23 aprile, la battaglia si era trasformata nel tipo di stallo attrizionale era diventato tipico del fronte occidentale. Sotto pressione per sostenere gli sforzi di Nivelle, Haig premette l'offensiva mentre le vittime aumentavano. Alla fine, il 23 maggio, la battaglia fu terminata. Sebbene Vimy Ridge fosse stata presa, la situazione strategica non era cambiata radicalmente.

A sud, i tedeschi guadagnavano meglio contro Nivelle. Consapevoli del fatto che sarebbe arrivata un'offensiva a causa di documenti catturati e chiacchiere in francese, i tedeschi avevano spostato ulteriori riserve nell'area dietro la dorsale Chemin des Dames ad Aisne. Inoltre, hanno impiegato un sistema di difesa flessibile che ha rimosso la maggior parte delle truppe difensive dalle linee di fronte. Avendo promesso la vittoria entro quarantotto ore, Nivelle mandò i suoi uomini in avanti sotto la pioggia e il nevischio il 16 aprile. Premendo sulla cresta boscosa, i suoi uomini non furono in grado di tenere il passo con lo sbarramento strisciante che aveva lo scopo di proteggerli. Incontrando una resistenza sempre più pesante, l'avanzata rallentò a causa delle pesanti perdite subite. Avanzando non più di 600 metri il primo giorno, l'offensiva divenne presto un sanguinoso disastro (Carta geografica). Alla fine del quinto giorno, erano state subite 130.000 vittime (29.000 morti) e Nivelle abbandonò l'attacco avanzando di circa quattro miglia su un fronte di sedici miglia. Per il suo fallimento, è stato sollevato il 29 aprile e sostituito da Generale Philippe Pétain.

Sulla scia della fallita offensiva Nivelle, una serie di "ammutinamenti" è scoppiata tra i ranghi francesi. Sebbene più sulla falsariga di attacchi militari che su ammutinamenti tradizionali, i disordini si manifestarono quando cinquantaquattro divisioni francesi (quasi metà dell'esercito) si rifiutarono di tornare al fronte. Nelle divisioni colpite, non vi era violenza tra ufficiali e uomini, semplicemente riluttanza da parte del grado e degli archivi a mantenere lo status quo. Le richieste degli "ammutinati" erano generalmente caratterizzate da richieste di più congedi, cibo migliore, trattamento migliore per le loro famiglie e arresto delle operazioni offensive. Sebbene noto per la sua personalità brusca, Pétain riconobbe la gravità della crisi e prese una mano morbida.

Sebbene incapace di dichiarare apertamente che le operazioni offensive sarebbero state interrotte, ha insinuato che sarebbe così. Inoltre, ha promesso un congedo più regolare e frequente, oltre a implementare un sistema di "difesa in profondità" che richiedeva meno truppe in prima linea. Mentre i suoi ufficiali lavoravano per riconquistare l'obbedienza degli uomini, furono fatti sforzi per radunare i capifamiglia. Tutto sommato, 3.427 uomini furono processati in tribunale per i loro ruoli negli ammutinati con quarantanove giustiziati per i loro crimini. Con grande fortuna di Pétain, i tedeschi non rilevarono mai la crisi e rimasero in silenzio lungo il fronte francese. Entro agosto, Pétain si sentì abbastanza sicuro per condurre piccole operazioni offensive vicino a Verdun, ma con grande piacere degli uomini, nessuna grande offensiva francese si verificò prima del luglio 1918.

Con le forze francesi effettivamente inabili, gli inglesi furono costretti ad assumersi la responsabilità di mantenere la pressione sui tedeschi. Nei giorni successivi alla debacle di Chemin des Dames, Haig iniziò a cercare un modo per alleviare la pressione sui francesi. Trovò la sua risposta nei piani che il generale Sir Herbert Plumer aveva sviluppato per catturare Messines Ridge vicino a Ypres. Chiedendo un'estesa attività mineraria sotto la cresta, il piano fu approvato e Plumer aprì la Battaglia di Messines il 7 giugno. A seguito di un bombardamento preliminare, gli esplosivi nelle miniere furono fatti esplodere vaporizzando parte del fronte tedesco. Sciamando in avanti, gli uomini di Plumers presero la cresta e raggiunsero rapidamente gli obiettivi dell'operazione. Respingendo i contrattacchi tedeschi, le forze britanniche costruirono nuove linee difensive per mantenere i loro guadagni. Concludendo il 14 giugno, Messines è stata una delle poche vittorie nette ottenute da entrambe le parti sul fronte occidentale (Carta geografica).

Con il successo di Messines, Haig cercò di rilanciare il suo piano per un'offensiva attraverso il centro del saliente di Ypres. Destinato a catturare per primo il villaggio di Passchendaele, il offensivo doveva spezzare le linee tedesche e liberarle dalla costa. Nel pianificare l'operazione, Haig si è opposto al Primo Ministro David Lloyd George che desiderava sempre più sposare il marito britannico risorse e attendono l'arrivo di un gran numero di truppe americane prima di lanciare qualsiasi grande offensiva sull'occidente Davanti. Con il supporto del principale consigliere militare di George, il generale Sir William Robertson, Haig fu finalmente in grado di ottenere l'approvazione.

Aprendo la battaglia il 31 luglio, le truppe britanniche tentarono di proteggere l'altopiano di Gheluvelt. Attacchi successivi furono montati contro Pilckem Ridge e Langemarck. Il campo di battaglia, che era in gran parte terra bonificata, presto degenerò in un vasto mare di fango mentre le piogge stagionali si spostavano nell'area. Sebbene l'avanzata fosse lenta, le nuove tattiche "mordere e trattenere" permisero agli inglesi di guadagnare terreno. Questi richiedevano brevi progressi supportati da enormi quantità di artiglieria. L'impiego di queste tattiche garantiva obiettivi come Menin Road, Polygon Wood e Broodseinde. Continuando a insistere nonostante le pesanti perdite e le critiche di Londra, Haig si è assicurato Passchendaele il 6 novembre. I combattimenti si placarono quattro giorni dopo (Carta geografica). La Terza Battaglia di Ypres è diventata un simbolo della frenetica guerra di attrito del conflitto e molti hanno discusso della necessità dell'offensiva. Durante i combattimenti, gli inglesi avevano fatto il massimo sforzo, hanno subito oltre 240.000 vittime e non avevano violato le difese tedesche. Mentre queste perdite non potevano essere sostituite, i tedeschi avevano forze in Oriente per rimediare alle loro perdite.

Con la lotta per Passchendaele che si sta trasformando in una sanguinosa situazione di stallo, Haig ha approvato un piano presentato dal generale Sir Julian Byng per un attacco combinato contro Cambrai dalla Terza Armata e dal Corpo dei Carri Armati. Una nuova arma, i carri armati non sono stati precedentemente raggruppati in gran numero per un assalto. Utilizzando un nuovo schema di artiglieria, la terza armata ottenne sorpresa sui tedeschi il 20 novembre e ottenne rapidi guadagni. Sebbene raggiungessero i loro obiettivi iniziali, gli uomini di Byng avevano difficoltà a sfruttare il successo poiché i rinforzi avevano difficoltà a raggiungere il fronte. Il giorno successivo, le riserve tedesche iniziarono ad arrivare e i combattimenti si intensificarono. Le truppe britanniche hanno combattuto un'aspra battaglia per prendere il controllo di Bourlon Ridge e dal 28 novembre hanno iniziato a scavare per difendere i loro guadagni. Due giorni dopo, le truppe tedesche, utilizzando tattiche di infiltrazione "stormtrooper", lanciarono un massiccio contrattacco. Mentre gli inglesi combattevano duramente per difendere la cresta nel nord, i tedeschi guadagnavano nel sud. Quando il combattimento finì il 6 dicembre, la battaglia era diventata un pareggio con ogni parte che guadagnava e perdeva circa la stessa quantità di territorio. I combattimenti a Cambrai hanno effettivamente portato a termine le operazioni sul fronte occidentale per l'inverno (Carta geografica).

A sud, in Italia, le forze del generale Luigi Cadorna continuarono ad attaccare nella Valle Isonzo. Combattuta nel maggio-giugno 1917, la decima battaglia dell'Isonzo e guadagnò poco terreno. Per non essere dissuaso, aprì l'undicesima battaglia il 19 agosto. Concentrandosi sull'altopiano di Bainsizza, le forze italiane ottennero alcuni guadagni, ma non riuscirono a rimuovere i difensori austro-ungarici. Soffrendo 160.000 vittime, la battaglia impoverì gravemente le forze austriache sul fronte italiano (Carta geografica). In cerca di aiuto, l'imperatore Karl cercò rinforzi dalla Germania. Queste furono imminenti e presto un totale di trentacinque divisioni si opposero a Cadorna. Durante anni di combattimenti, gli italiani avevano conquistato gran parte della valle, ma gli austriaci avevano ancora due teste di ponte sul fiume. Utilizzando questi incroci, il generale tedesco Otto von Below attaccò il 24 ottobre, con le sue truppe che impiegavano tattiche di stormtrooper e gas velenoso. Conosciuto come il Battaglia di Caporetto, le forze di von Below fecero irruzione nella parte posteriore della Seconda Armata italiana e fecero crollare l'intera posizione di Cadorna. Costretti a ritirarsi a capofitto, gli italiani tentarono di prendere una posizione sul fiume Tagliamento ma furono costretti a tornare indietro quando i tedeschi lo colmarono il 2 novembre. Continuando il ritiro, gli italiani finalmente si fermarono dietro il fiume Piave. Nel raggiungere la sua vittoria, von Below avanzò di ottanta miglia e aveva preso 275.000 prigionieri.

L'inizio del 1917 vide truppe nei ranghi russi che esprimevano molte delle stesse lamentele offerte dai francesi più tardi quell'anno. Nella parte posteriore, l'economia russa aveva raggiunto una piena base di guerra, ma il boom che ne è derivato ha provocato una rapida inflazione e ha portato alla distruzione dell'economia e delle infrastrutture. Mentre le scorte di cibo a Pietrogrado diminuivano, i disordini aumentarono portando a manifestazioni di massa e a una rivolta da parte delle guardie dello zar. Nel suo quartier generale a Mogilev, lo zar Nicola II fu inizialmente indifferente agli eventi nella capitale. A partire dall'8 marzo, la rivoluzione di febbraio (la Russia utilizzava ancora il calendario giuliano) vide l'ascesa di un governo provvisorio a Pietrogrado. Alla fine, convinto di rinunciare, si dimise il 15 marzo e nominò suo fratello Granduca Michael per succedergli. Questa offerta fu rifiutata e il governo provvisorio prese il potere.

Volendo continuare la guerra, questo governo, in collaborazione con i sovietici locali, nominò presto il Ministro della Guerra Alexander Kerensky. Nominando il generale Aleksei Brusilov Capo di Stato Maggiore, Kerensky lavorò per ripristinare lo spirito dell'esercito. Il 18 giugno, l'offensiva di Kerensky iniziò con le truppe russe che colpirono gli austriaci con l'obiettivo di raggiungere Lemberg. Per i primi due giorni, i russi avanzarono davanti alle unità guida, credendo di aver fatto la loro parte, si fermarono. Le unità di riserva hanno rifiutato di avanzare per prendere il loro posto e sono iniziate le diserzioni di massa (Carta geografica). Mentre il governo provvisorio vacillava nella parte anteriore, venne attaccato dalla parte posteriore da estremisti di ritorno come Vladimir Lenin. Aiutato dai tedeschi, Lenin era tornato in Russia il 3 aprile. Lenin iniziò immediatamente a parlare alle riunioni bolsceviche e a predicare un programma di non cooperazione con il governo provvisorio, la nazionalizzazione e la fine della guerra.

Quando l'esercito russo iniziò a sciogliersi sul fronte, i tedeschi ne approfittarono e condussero operazioni offensive nel nord che culminarono nella cattura di Riga. Diventato primo ministro a luglio, Kerensky licenziò Brusilov e lo sostituì con il generale anti-tedesco Lavr Kornilov. Il 25 agosto Kornilov ordinò alle truppe di occupare Pietrogrado e disperdere il Soviet. Chiedendo riforme militari, inclusa l'abolizione dei Soviet dei soldati e dei reggimenti politici, Kornilov divenne popolare con i moderati russi. Alla fine manovrato per tentare un colpo di stato, fu rimosso dopo il suo fallimento. Con la sconfitta di Kornilov, Kerensky e il governo provvisorio persero effettivamente il loro potere mentre Lenin e i bolscevichi erano in ascesa. Il 7 novembre iniziò la Rivoluzione d'ottobre che vide i bolscevichi prendere il potere. Assumendo il controllo, Lenin formò un nuovo governo e immediatamente chiese un armistizio di tre mesi.

Inizialmente diffidenti nei confronti dei rivoluzionari, i tedeschi e gli austriaci alla fine decisero di incontrare i rappresentanti di Lenin a dicembre. Aprendo i negoziati di pace a Brest-Litovsk, i tedeschi hanno chiesto l'indipendenza per la Polonia e la Lituania, mentre il I bolscevichi desideravano "la pace senza annessioni o indennità". Sebbene in una posizione debole, i bolscevichi continuarono a farlo stalla. Frustrati, i tedeschi hanno annunciato a febbraio che avrebbero sospeso l'armistizio a meno che le loro condizioni non fossero state accettate e avrebbero preso tutta la Russia che desideravano. Il 18 febbraio, le forze tedesche iniziarono ad avanzare. Non avendo resistito, hanno sequestrato gran parte dei paesi baltici, dell'Ucraina e della Bielorussia. Colpiti dal panico, i leader bolscevichi ordinarono alla loro delegazione di accettare immediatamente le condizioni della Germania. Mentre il Trattato di Brest-Litovsk portò la Russia fuori dalla guerra, costò alla nazione 290.000 miglia quadrate di territorio, oltre a un quarto della sua popolazione e risorse industriali.