Scritto da Joseph Conrad alla vigilia del secolo, che avrebbe visto la fine dell'impero da criticare in modo così significativo, Cuore di tenebra è sia una storia di avventura ambientata al centro di un continente rappresentato attraverso un panorama mozzafiato poesia, nonché uno studio sull'inevitabile corruzione che deriva dall'esercizio del potere tirannico.
Un marinaio seduto su un rimorchiatore ormeggiato nel fiume Tamigi racconta la sezione principale della storia. Quest'uomo, di nome Marlow, dice ai suoi compagni di viaggio che ha trascorso molto tempo in Africa. In un caso, fu chiamato a guidare un viaggio lungo il fiume Congo alla ricerca di un agente d'avorio, che fu inviato come parte dell'interesse coloniale britannico in un paese africano senza nome. Quest'uomo, di nome Kurtz, scomparve senza lasciare traccia, ispirando la preoccupazione di essere diventato "nativo" rapito, fuggito con i soldi dell'azienda o ucciso dalle tribù insulari nel mezzo del giungla.
Mentre Marlow e i suoi compagni di squadra si avvicinano al luogo in cui Kurtz è stato visto l'ultima volta, inizia a capire l'attrazione della giungla. Lontano dalla civiltà, i sentimenti di pericolo e possibilità iniziano a diventare attraenti per lui a causa del loro incredibile potere. Quando arrivano alla stazione interna, scoprono che Kurtz è diventato un re, quasi un Dio per i membri della tribù e le donne che ha piegato alla sua volontà. Ha anche preso una moglie, nonostante abbia un fidanzato europeo a casa.
Marlow trova anche Kurtz malato. Sebbene Kurtz non lo desideri, Marlow lo porta a bordo della barca. Kurtz non sopravvive al viaggio di ritorno e Marlow deve tornare a casa per dare la notizia al fidanzato di Kurtz. Nella fredda luce del mondo moderno, non è in grado di dire la verità e, invece, mente sul modo in cui Kurtz ha vissuto nel cuore della giungla e sul modo in cui è morto.
Molti commentatori hanno visto la rappresentazione di Conrad del continente "oscuro" e della sua gente come parte di una tradizione razzista che esiste da secoli nella letteratura occidentale. Soprattutto, Chinua Achebe accusò Corrado di razzismo a causa del suo rifiuto di vedere l'uomo nero come un individuo a sé stante, e per il suo uso dell'Africa come ambientazione - rappresentante dell'oscurità e del male.
Anche se è vero che il male - e il potere corruttore del male - è argomento di Conrad, l'Africa non è semplicemente rappresentativa di quel tema. In contrasto con il "buio" continente africano è la "luce" delle città sepolte dell'Occidente, a giustapposizione che non suggerisce necessariamente che l'Africa sia cattiva o che lo sia l'Occidente apparentemente civilizzato bene.
L'oscurità nel cuore dell'uomo bianco civilizzato (in particolare il Kurtz civilizzato che è entrato nella giungla come emissario di pietà e scienza di processo e che diventa un tiranno) è contrastato e confrontato con la cosiddetta barbarie del continente. Il processo di civilizzazione è dove sta la vera oscurità.
Al centro della storia è il personaggio di Kurtz, anche se viene introdotto solo in ritardo nella storia e muore prima che offra molte idee sulla sua esistenza o su ciò che è diventato. La relazione di Marlow con Kurtz e ciò che rappresenta per Marlow è davvero al centro del romanzo.
Il libro sembra suggerire che non siamo in grado di capire l'oscurità che ha colpito l'anima di Kurtz, certamente non senza capire cosa ha passato nella giungla. Dal punto di vista di Marlow, osserviamo dall'esterno ciò che ha cambiato Kurtz in modo così irrevocabile dall'uomo europeo di raffinatezza a qualcosa di molto più spaventoso. Come per dimostrarlo, Conrad ci permette di vedere Kurtz sul suo letto di morte. Negli ultimi momenti della sua vita, Kurtz ha la febbre. Anche così, sembra vedere qualcosa che non possiamo. Fissando se stesso, può solo mormorare: "L'orrore! L'orrore!"
Oltre ad essere una storia straordinaria, Cuore di tenebra contiene alcuni dei più fantastici usi della lingua nella letteratura inglese. Conrad aveva una strana storia: era nato in Polonia, aveva viaggiato attraverso la Francia, divenne un marinaio quando aveva 16 anni e trascorse molto tempo in Sud America. Queste influenze hanno conferito al suo stile un colloquialismo meravigliosamente autentico. Ma in Cuore di tenebra, vediamo anche uno stile straordinariamente poetico per a prosa. Più che un romanzo, l'opera è come un'estesa poesia simbolica, che colpisce il lettore con l'ampiezza delle sue idee e la bellezza delle sue parole.