Uniformitarismo: "Il presente è la chiave del passato"

L'uniformitarismo è una teoria geologica che descrive i processi che modellano la terra e l'Universo. Afferma che i cambiamenti nella crosta terrestre nel corso della storia sono derivati ​​dall'azione di processi uniformi e continui che si verificano ancora oggi.

A metà del XVII secolo, lo studioso biblico e l'arcivescovo James Ussher determinarono che la terra era stata creata nell'anno 4004 a.C. Poco più di un secolo dopo, James Hutton, noto come il padre di geologia, ha suggerito che la terra era molto più antica e che i processi che si verificano nel presente erano gli stessi di quelli che avevano operato in passato e che opereranno in futuro.

Questo concetto è diventato noto come uniformitarismo e può essere sintetizzato dalla frase "il presente è la chiave del passato". Era un diretto rifiuto della teoria prevalente dell'epoca, catastrofismo, secondo il quale solo catastrofi violente potevano modificare la superficie del terra.

Oggi riteniamo che l'uniformitarismo sia vero e sappiamo che anche grandi catastrofi come terremoti, asteroidi, vulcani e inondazioni fanno parte del normale ciclo della terra.

Si stima che la Terra abbia circa 4,55 miliardi di anni e che il pianeta abbia certamente avuto abbastanza tempo per improvvisi così come processi lenti e continui per plasmare e modellare la terra, incluso il movimento tettonico dei continenti intorno al globo.

I due maggiori scienziati nel progresso dal catastrofismo all'uniformitarismo furono i Il framer e geologo scozzese del XVIII secolo James Hutton e l'avvocato britannico del XIX secolo divennero geologi Charles Lyell.

Hutton basò la sua teoria sui processi lenti e naturali che osservava sul paesaggio. Si rese conto che, se concesso abbastanza tempo, un ruscello poteva scolpire una valle, il ghiaccio poteva erodere la roccia, i sedimenti potevano accumularsi e formare nuove forme di terra. Ha ipotizzato che milioni di anni sarebbero stati necessari per modellare la terra nella sua forma contemporanea.

Sfortunatamente, Hutton non è spesso associato all'uniformitarismo. Anche se pubblicò la sua "Teoria della Terra" e ne presentò il riassunto alla Royal Society di Edimburgo, seguirono molte critiche e i tempi non erano pronti per le sue idee. Hutton pubblicò un libro di tre volumi sull'argomento, ma la sua scrittura era così complicata che non riuscì a conquistarlo meritandone il riconoscimento.

Tuttavia, la famosa linea che divenne associata all'uniformitarismo: "non troviamo traccia di un inizio, nessuna prospettiva di un fine "- proviene dall'articolo di Hutton del 1785 sulla teoria della geomorfologia completamente nuova (lo studio delle morfologie e dei loro sviluppo).

Era lo studioso del 19 ° secolo Sir Charles Lyell di cui "Principi di geologia" ha reso popolare il concetto di uniformitarismo. Ai tempi di Lyell, il catastrofismo era ancora molto popolare, il che lo spinse a mettere in discussione lo standard dei tempi e rivolgersi alle teorie di Hutton. Ha viaggiato in Europa, alla ricerca di prove per dimostrare le idee di Hutton e, alla fine, il suo lavoro è diventato uno dei più influenti del secolo.

Il nome "uniformitarismo" stesso deriva da William Whewell, che ha coniato il termine nella sua recensione dell'opera di Lyell.

Per Lyell, la storia della terra e della vita era vasta e senza direzione e il suo lavoro divenne tale influente che la stessa teoria dell'evoluzione di Darwin segue lo stesso principio del lento, quasi cambiamenti impercettibili. Il Museo di Paleontologia dell'Università della California afferma che "Darwin immaginava l'evoluzione come una sorta di uniformitarismo biologico".

Man mano che i concetti di uniformitarismo si sono evoluti, si è adattato per comprendere la comprensione dell'importanza di eventi "catastrofici" a breve termine nella formazione e nella modellatura del mondo. Nel 1994, il Consiglio Nazionale delle Ricerche degli Stati Uniti dichiarò:

Non è noto se il trasferimento dei materiali sulla superficie della Terra sia dominato dal più lento ma flussi continui operanti tutto il tempo o dagli spettacolari flussi grandi che operano durante cataclismi di breve durata eventi.

A livello pratico, l'uniformitarismo si basa sulla convinzione che sia modelli a lungo termine che a breve termine disastri naturali riapparire nel corso della storia e, per questo motivo, possiamo guardare al presente per vedere cosa è successo in passato.

La pioggia di una tempesta erode lentamente il terreno, il vento sposta la sabbia nel deserto del Sahara, le alluvioni cambiano il corso di un fiume, vulcano eruzioni e terremoti spostano improvvisamente le masse terrestri e in ciò che accade oggi l'uniformitarismo sblocca le chiavi del passato e futuro.

Tuttavia i geologi moderni comprendono anche che non tutti i processi che erano in atto in passato stanno avvenendo oggi. I primi milioni di anni della storia della Terra erano molto diversi dalle nostre condizioni attuali. Ci sono stati momenti in cui la Terra è stata inondata di detriti solari o quando la tettonica a zolle non esisteva come li conosciamo.

In questo modo, invece di essere concepito come una verità assoluta, l'uniformitarismo ci fornisce un altro spiegazione che aiuta a creare un quadro più completo dei processi che modellano la Terra e il Universo.

• Robert Bates e Julia Jackson, Glossario di geologia, 2a edizione, American Geological Institute, 1980, pag. 677
• Davis, Mike. ECOLOGIA DELLA PAURA: Los Angeles e l'immaginazione del disastro. Macmillan, 1998.
• Lyell, Charles. Principi di geologia. Hilliard, Gray & Co., 1842.
• Tinkler, Keith J. Una breve storia di geomorfologia. Barnes & Noble Books, 1985
• "Uniformitarismo: Charles Lyell" Capire l'evoluzione. 2019. Museo di paleontologia dell'Università della California.