Il CIO aveva assegnato i Giochi a Berlino nel 1931 senza pensarlo Adolf Hitler doveva prendere il potere in Germania due anni dopo. Nel 1936, i nazisti avevano il controllo della Germania e avevano già iniziato ad attuare le loro politiche razziste. C'è stato un dibattito internazionale sul fatto se Olimpiadi del 1936 nella Germania nazista dovrebbe essere boicottato. Gli Stati Uniti erano estremamente vicini al boicottaggio ma all'ultimo minuto decisero di accettare l'invito a partecipare.
I nazisti vedevano l'evento come un modo per promuovere la loro ideologia. Costruirono quattro grandiosi stadi, piscine, un teatro all'aperto, un campo da polo e un Villaggio Olimpico che aveva 150 cottage per gli atleti di sesso maschile. Durante i Giochi, il complesso olimpico è stato coperto da bandiere naziste. Leni Riefenstahl, una famosa filmaker nazista di propaganda, ha filmato questi giochi olimpici e li ha trasformati nel suo film Olimpia.
Jesse Owens, un atleta nero degli Stati Uniti, era la stella dei Giochi olimpici del 1936. Owens, il "Tan Cyclone", ha portato a casa quattro medaglie d'oro: il trattino da 100 metri, il salto in lungo (fatto un olimpico record), lo sprint di 200 metri in un giro (ha fatto un record mondiale), e parte della squadra per i 400 metri relè.
Hanno partecipato circa 4.000 atleti, in rappresentanza di 49 paesi.