18 maggio 1980: l'eruzione mortale del Monte Sant'Elena

"Vancouver! Vancouver! Questo è!"

La voce di David Johnston scricchiolò sul collegamento radio dal Coldwater Observation Post, a nord di Mount St. Helens, nella chiara domenica mattina del 18 maggio 1980. Pochi secondi dopo, il vulcanologo governativo fu inghiottito dalla gigantesca esplosione laterale del vulcano. Altre persone sono morte quel giorno (tra cui altri tre geologi), ma per me la morte di David ha colpito molto vicino a casa: era un mio collaboratore presso gli uffici degli US Geological Survey nella zona della Baia di San Francisco. Aveva molti amici e un futuro radioso, e quando "Vancouver", la base temporanea dell'USGS a Vancouver, Washington, divenne un'istituzione permanente, prese il suo nome per onorarlo.

La morte di Johnston, ricordo, fu uno shock per i suoi colleghi. Non solo perché era stato così vivo e così giovane, ma anche perché la montagna sembrava collaborare quella primavera.

Il Monte Sant'Elena era noto da tempo come un vulcano minaccioso, essendo scoppiato l'ultima volta nel 1857. Dwight Crandall e Donal Mullineaux degli USGS, già nel 1975, lo consideravano il più probabile dei

La tecnologia più avanzata è stata spinta: i sensori sono stati installati in tutto il picco che trasmetteva le loro letture ai computer di registrazione dei dati a molti chilometri di distanza dai gas disgustosi e dai terreni tremanti. Sono stati raccolti megabyte di dati puliti (tenere presente, questo era il 1980) e in pochi giorni sono state scoperte mappe accurate del vulcano, compilate da misurazioni laser. Quella che è oggi la pratica di routine era nuova di zecca. L'equipaggio di Mount St. Helens ha tenuto seminari di borsa marrone per rapire la folla presso gli uffici USGS nell'area della baia. Sembrava che gli scienziati avessero un controllo sul polso del vulcano e che le autorità potessero essere avvisate con ore o giorni di preavviso, effettuare evacuazioni ordinate e salvare vite umane.

Ma Mount St. Helens scoppiò in un modo che nessuno aveva pianificato, e 56 persone più David Johnston morirono quella domenica infuocata. Il suo corpo, come quelli di molti altri, non fu mai trovato.

Dopo l'eruzione, la ricerca è continuata. I metodi prima testati a St. Helens furono implementati e avanzati negli anni successivi e successivamente in eruzioni El Chichón nel 1982, sul monte Spurr e a Kilauea. Purtroppo, altri vulcanologi sono morti Unzen nel 1991 e in poi Galeras nel 1993.

Nel 1991, la ricerca dedicata ha dato i suoi frutti in modo spettacolare in una delle più grandi eruzioni del secolo, a Pinatubo nelle Filippine. Lì, le autorità hanno evacuato la montagna e hanno prevenuto migliaia di morti. L'Osservatorio Johnston ha un buon storia sugli eventi che hanno portato a questo trionfo e sul programma che lo ha reso possibile. La scienza ha nuovamente servito l'autorità civica a Rabaul nel Sud Pacifico e Ruapehu in Nuova Zelanda. La morte di David Johnston non è stata vana.

Oggi l'osservazione e la ricerca a Mount St. Helens sono ancora in pieno svolgimento; che è necessario, poiché il vulcano è ancora molto attivo e ha mostrato segni di vita negli anni successivi. Tra queste ricerche avanzate c'è il Mammina (Imaging Magma Under St. Helens), che utilizza tecniche di imaging geofisico insieme a dati geochimico-petrologici per creare modelli dei sistemi di magma sotto l'intera area.

Oltre all'attività tettonica, il vulcano ha una più recente pretesa di fama: è la patria del mondo nuovissimo ghiacciaio, situato proprio nella caldera del vulcano. Questo può sembrare difficile da credere, dato il contesto e il fatto che la maggior parte dei ghiacciai del mondo sono in declino. Ma l'eruzione del 1980 ha lasciato un cratere a ferro di cavallo, che protegge la neve e il ghiaccio che si accumulano dal sole e uno strato di roccia sciolta e isolante, che protegge il ghiacciaio dal calore sottostante. Ciò consente al ghiacciaio di crescere con poca ablazione.

Ci sono molti siti web che toccano questa storia; per me, alcuni spiccano.

• L'USGS è enorme Sito di Mount St. Helens al Johnston Cascades Volcano Observatory ha una storia scientifica approfondita prima, durante e dopo l'esplosione, come così come un sondaggio del programma continuo per guardare il respiro sottile del picco che chiamano "MSH" nel suo temporaneo riposo. Cerca anche nella galleria fotografica.
• Il colombiano, il giornale della vicina città di Vancouver, Washington, offre una sequenza temporale informativa sulla storia del Monte Sant'Elena.
• L'Atlantico ha un potente galleria di immagini delle conseguenze immediate.

PS: Stranamente, c'è un altro David Johnston affrontare i vulcani oggi in Nuova Zelanda. Ecco un articolo dei suoi su come le persone rispondono alla minaccia dell'eruzione.

A cura di Brooks Mitchell