L'invenzione della carta

Prova a immaginare la vita senza carta. Anche nell'era delle e-mail e dei libri digitali, la carta ci circonda. La carta è in sacchetti della spesa, denaro, ricevute del negozio, scatole di cereali e carta igienica. Usiamo la carta in tanti modi ogni giorno. Quindi, da dove proviene questo materiale meravigliosamente versatile?

Secondo antiche fonti storiche cinesi, un eunuco di corte di nome Ts'ai Lun (o Cai Lun) presentò il documento appena inventato all'imperatore Hedi del Dinastia Han Orientale nel 105 CE. Lo storico Fan Hua (398-445 d.C.) registrò questa versione degli eventi, ma reperti archeologici dall'ovest Cina e Tibet suggerisce che la carta sia stata inventata secoli prima.

Campioni di carta ancora più antica, alcuni dei quali risalenti al c. 200 a.C., sono stati rinvenuti nelle antiche città della via della seta di Dunhuang e Khotan e in Tibet. Il clima secco in questi luoghi ha permesso alla carta di sopravvivere fino a 2.000 anni senza essere completamente decomposta. Sorprendentemente, alcuni di questi articoli hanno persino segni di inchiostro, a dimostrazione del fatto che l'inchiostro è stato inventato molto prima di quanto gli storici avessero supposto.

Certo, le persone in vari luoghi del mondo scrivevano molto prima dell'invenzione della carta. Materiali come corteccia, seta, legno e pelle funzionavano in modo simile alla carta, sebbene fossero molto più costosi o più pesanti. In Cina, molti dei primi lavori sono stati registrati a lungo strisce di bambù, che venivano poi legati con cinghie di cuoio o spago in libri.

Le persone in tutto il mondo hanno anche inciso notazioni molto importanti su pietra o osso, oppure hanno stampato timbri su argilla bagnata e quindi hanno asciugato o sparato le compresse per preservare le loro parole. Tuttavia, la scrittura (e successiva stampa) richiedeva un materiale che fosse sia economico che leggero per diventare veramente onnipresente. La carta si adatta perfettamente al conto.

I primi fabbricanti di carta in Cina usavano le fibre di canapa, che erano immerse in acqua e martellate con un grosso martello di legno. La sospensione risultante è stata quindi versata su uno stampo orizzontale; un tessuto a trama larga steso su una struttura di bambù ha permesso all'acqua di gocciolare dal fondo o evaporare, lasciando dietro di sé un foglio piatto di carta asciutta in fibra di canapa.

Nel corso del tempo, i produttori di carta hanno iniziato a utilizzare altri materiali nei loro prodotti, tra cui bambù, gelso e diversi tipi di corteccia d'albero. Tingevano la carta per documenti ufficiali con una sostanza gialla, il colore imperiale, che aveva l'ulteriore vantaggio di respingere gli insetti che altrimenti avrebbero potuto distruggere la carta.

Uno dei formati più comuni per i primi documenti era il rotolo. Alcuni lunghi pezzi di carta furono incollati insieme per formare una striscia, che fu poi avvolta attorno a un rullo di legno. L'altra estremità del foglio era fissata a un sottile tassello di legno, con un pezzo di corda di seta al centro per chiudere la pergamena.

Dal suo punto di origine in Cina, l'idea e la tecnologia della fabbricazione della carta si sono diffuse in tutta l'Asia. Nel 500 d.C., gli artigiani della penisola coreana iniziarono a produrre carta utilizzando molti degli stessi materiali dei fabbricanti di carta cinesi. I coreani usavano anche paglia di riso e alghe, ampliando i tipi di fibre disponibili per la produzione di carta. Questa rapida adozione della carta ha alimentato anche le innovazioni coreane nella stampa. Il tipo mobile in metallo fu inventato dal 1234 d.C. sulla penisola.

Intorno al 610 d.C., secondo la leggenda, il monaco buddista coreano Don-Cho introdusse la fabbricazione della carta alla corte dell'imperatore Kotoku in Giappone. La tecnologia di fabbricazione della carta si diffuse anche a ovest attraverso il Tibet e poi a sud India.

Nel 751 d.C., gli eserciti di Tang China e l'impero arabo abbaside in continua espansione si scontrò nel Battaglia del fiume Talas, in quello che ora è il Kirghizistan. Una delle ripercussioni più interessanti di questa vittoria araba fu che il abbasidi catturarono artigiani cinesi, compresi maestri fabbricanti di carta come Tou Houan, e li riportarono in Medio Oriente.

A quel tempo, l'impero abbaside si estendeva dalla Spagna e dal Portogallo a ovest attraverso il Nord Africa fino all'Asia centrale a est, quindi la conoscenza di questo meraviglioso nuovo materiale si diffuse in lungo e in largo. In breve tempo, le città di Samarcanda (ora in Uzbekistan) a Damasco e al Cairo erano diventati centri di produzione di carta.

Nel 1120, i Mori fondarono la prima cartiera europea a Valencia, in Spagna (allora chiamata Xativa). Da lì, questa invenzione cinese passò in Italia, Germania e altre parti d'Europa. La carta ha contribuito a diffondere le conoscenze, molte delle quali sono state raccolte dai grandi centri culturali asiatici lungo la Via della Seta, che ha permesso all'Alto Medioevo europeo.

Nel frattempo, nell'Asia orientale, la carta veniva utilizzata per un numero enorme di scopi. Combinato con la vernice, divenne bellissimi recipienti e mobili per laccatura. In Giappone, i muri delle case erano spesso fatti di carta di riso. Oltre a dipinti e libri, la carta è stata trasformata in ventagli, ombrelli e persino armature altamente efficaci. La carta è davvero una delle più belle Invenzioni asiatiche di tutti i tempi.