Gli antichi pigmenti sono stati creati da tutte le culture almeno dai primi tempi in cui gli umani moderni usavano l'ocra per macchiarsi, per dipingere pareti e oggetti, circa 70.000 anni fa in Sudafrica. Le indagini sui pigmenti hanno portato ad alcune interessanti conclusioni su come i pigmenti sono stati fabbricati e quali ruoli hanno giocato nelle società preistoriche e storiche.
Cinabro, noto anche come solfuro di mercurio, è un minerale naturale altamente tossico trovato in depositi ignei in tutto il mondo. Il primo uso documentato del brillante colore vermiglio fino ad oggi è nel villaggio neolitico di Çatalhöyük, in quella che è oggi la Turchia. Tracce di cinabro sono state identificate all'interno di sepolture conservate nel sito di 8.000-9.000 anni.
Il blu egiziano è un antico pigmento prodotto dagli Egizi e dalla Mesopotamia dell'età del bronzo e adottato dalla Roma imperiale. Utilizzato per la prima volta intorno al 2600 a.C., il blu egiziano decorava molti oggetti d'arte, vasi di ceramica e pareti.
ZafferanoIl colore giallo intenso è stato apprezzato dalle antiche culture per circa 4000 anni. Il suo colore deriva dai tre stimmi del fiore di croco, che devono essere strappati ed elaborati in una breve finestra di opportunità: da due a quattro settimane in autunno. Addomesticato nel Mediterraneo, probabilmente dai minoici, lo zafferano è anche usato per il suo sapore e aroma.
Viola cinese, chiamato anche Han Purple, era un pigmento viola prodotto inventato in Cina intorno al 1200 a.C., durante la dinastia Zhou occidentale. Alcuni archeologi ritengono che l'artista della dinastia Zhou che ha inventato il colore stesse cercando di imitare una rara giada. Il viola cinese viene talvolta chiamato Han Purple perché è stato usato per dipingere il soldati di terracotta dell'imperatore Qin nel I secolo a.C.
Il rosso cocciniglia, o carminio, fu prodotto per la prima volta schiacciando i corpi di uno scarabeo incinta, dagli operai tessili della cultura paracas dell'altopiano del Perù, almeno fino al 500 a.C.
Ocra, un pigmento naturale che si presenta nei toni del giallo, rosso, arancione e marrone, è il primo pigmento usato dall'uomo, nell'età della pietra media dell'Africa, almeno 70.000 anni fa. L'ocra, chiamata anche ematite, si trova in tutto il mondo ed è stata utilizzata da quasi tutte le culture preistoriche, sia come dipingere su grotte e muri di edifici, macchie di ceramiche o altri tipi di manufatti o parte di un rituale o corpo di sepoltura vernici.
Un colore tra il blu-viola e il rosso-viola, viola reale era una tintura ottenuta da una specie di buccino, usata dai reali d'Europa per i loro vestiti e altri scopi. Probabilmente fu inventato per la prima volta a Tiro durante il periodo romano imperiale del I secolo d.C.
Le prime prove per l'elaborazione di pigmenti colorati per rituali o artistici provengono dai primi siti umani moderni di Grotta di Blombos in Sud Africa. Blombos è un'occupazione di Howiesons Poort / Stillbay e uno dei siti dell'età della pietra media in Sudafrica che include prove di comportamenti moderni. gli abitanti di Blombos mischiarono e prepararono un pigmento rosso fatto di ocra rossa schiacciata e osso animale.
La ricerca archeologica del 2008 ha rivelato i contenuti e la ricetta dell'antico colore del blu Maya. sebbene dagli anni '60 si sapesse che il luminoso colore turchese Maya blue è stato creato da una combinazione di palygorskite e un un po 'di indaco, il ruolo dell'incenso in resina chiamato copale non era noto fino a quando i ricercatori del Field Museum di Chicago non hanno completato il loro studi.
I gloriosi dipinti che furono creati durante il periodo paleolitico superiore in Europa e in altre località furono i risultati di creatività umana e input di una vasta gamma di colori, creati da pigmenti naturali mescolati con un'ampia varietà di organici sostanze. Rossi, gialli, marroni e neri derivavano dal carbone e dall'ocra, mescolati per rendere favolose realistiche e astratte rappresentazioni di animali e umani.