Sahul: antico continente pleistocenico dell'Australia

Sahul è il nome dato al singolo continente dell'era pleistocenica che si collegava Australia con Nuova Guinea e Tasmania. All'epoca il livello del mare era inferiore di 150 metri (490 piedi) rispetto a quello attuale; l'innalzamento del livello del mare ha creato le terre emerse separate che riconosciamo. Quando Sahul era un singolo continente, molte delle isole dell'Indonesia furono unite alla terraferma del sud-est asiatico in un altro continente dell'era pleistocenica chiamato "Sunda".

È importante ricordare che ciò che abbiamo oggi è una configurazione insolita. Dall'inizio del Pleistocene, Sahul era quasi sempre un singolo continente, tranne durante quei brevi periodi tra le espansioni glaciali quando il livello del mare si innalzava per isolare questi componenti nel nord e nel sud di Sahul. Il Sahul nord è costituito dall'isola della Nuova Guinea; la parte meridionale è l'Australia compresa la Tasmania.

La massa terrestre della Sunda nel sud-est asiatico era separata da Sahul da 90 chilometri (55 miglia) di acqua, che era un significativo confine biogeografico riconosciuto per la prima volta nella metà del XIX secolo da

Elementi della flora asiatica hanno superato la linea di Wallace; ma la prova più vicina per entrambi ominidi oppure i mammiferi del Vecchio Mondo si trovano sull'isola di Flores, dove elefanti di Stegadon e forse umani pre-sapiens H. floresiensis è stato trovato.

Vi è un consenso generale sul fatto che i primi colonizzatori umani di Sahul furono anatomicamente e comportamentale moderno umani: dovevano saper navigare. Esistono due probabili vie di accesso, la più settentrionale attraverso l'arcipelago Moluccano dell'Indonesia fino a New Guinea, e il secondo un percorso più meridionale attraverso la catena del Flores a Timor e poi a nord Australia. La rotta a nord aveva due vantaggi in termini di navigazione: si poteva vedere lo sbarco bersaglio su tutte le tratte del viaggio e si poteva tornare al punto di partenza usando i venti e le correnti del giorno.

L'imbarcazione marittima che utilizzava la rotta meridionale poteva attraversare il confine di Wallace durante il monsone estivo, ma i marinai potevano farlo non vedono costantemente le terre emerse bersaglio e le correnti erano tali da non poter girare indietro e tornare indietro. Il primo sito costiero della Nuova Guinea si trova nella sua estrema estremità orientale, un sito aperto sull'elevato terrazze di corallo, che ha prodotto date di 40.000 anni o più per grandi fiocchi a conchiglia e a vita assi.

Gli archeologi per lo più cadono in due campi principali riguardanti l'occupazione umana iniziale di Sahul, il primo dei quali suggerisce che l'occupazione iniziale sia avvenuta tra 45.000 e 47.000 anni fa. Un secondo gruppo supporta le date del sito di insediamento iniziale tra 50.000 e 70.000 anni fa, sulla base di prove che utilizzano serie di uranio, luminescenzae incontri di risonanza di spin di elettroni. Anche se ci sono alcuni che sostengono un insediamento molto più antico, la distribuzione di umani anatomicamente e comportamentali moderni che lasciano l'Africa usando il Percorso della dispersione meridionale non avrebbe potuto raggiungere Sahul molto prima di 75.000 anni fa.

Tutte le zone ecologiche di Sahul furono definitivamente occupate da 40.000 anni fa, ma si discute di quanto prima fosse occupata la terra. I dati seguenti sono stati raccolti da Denham, Fullager e Head.

• Le foreste pluviali tropicali bagnate nella Nuova Guinea orientale (Huon, Buang Merabak)
• Savana / praterie dell'Australia nord-occidentale subtropicale (Carpenter's Gap, Riwi)
• Foreste tropicali monsoniche dell'Australia nordoccidentale (Nauwalabila, Malakanunja II)
• Australia temperata sudoccidentale (Devil Lair)
• Regioni semi-aride dell'Australia sud-orientale (Lago Mungo)

Oggi Sahul non ha animali terrestri autoctoni di dimensioni superiori a circa 40 chilogrammi (100 libbre), ma per la maggior parte il Pleistocene, sosteneva diversi grandi vertebrati che pesavano fino a tre tonnellate metriche (circa 8.000 libbre). Le antiche varietà megafaunali estinte di Sahul includono un canguro gigante (Procoptodon Golia), un uccello gigante (Genyornis newtoni) e un leone marsupiale (Thylacoleo carnifex).

Come con gli altri estinzioni megafaunali, le teorie su ciò che è accaduto a loro includono eccessivo, cambiamento climatico e incendi provocati dall'uomo. Una recente serie di studi (citati a Johnson) suggerisce che le estinzioni si siano concentrate tra 50.000-40.000 anni fa nell'Australia continentale e poco dopo in Tasmania. Tuttavia, anche come con altri studi megafaunali di estinzione, l'evidenza mostra anche un'estinzione scaglionata, con alcuni già 400.000 anni fa e il più recente circa 20.000. Il più probabile è che l'estinzione è avvenuta in momenti diversi per motivi diversi.

fonti:

Questo articolo fa parte della guida About.com alla Transazione in Australia e parte della Dizionario di archeologia

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