Frate spagnolo (o mischia), e poi vescovo dello Yucatan, Diego de Landa è famoso per il suo fervore nel distruggere Codici Maya, così come per la descrizione dettagliata della società Maya alla vigilia della conquista registrata nei suoi libro, Relación de las Cosas de Yucatan (Relazione sugli incidenti dello Yucatan). Ma la storia di Diego de Landa è molto più complessa.
Diego de Landa Calderón nacque nel 1524, in una nobile famiglia della città di Cifuentes, nella provincia spagnola di Guadalajara. Ha iniziato la carriera ecclesiastica quando aveva 17 anni e ha deciso di seguire i missionari francescani nelle Americhe. Arrivò nello Yucatan nel 1549.
La regione dello Yucatán era appena stata - almeno formalmente - conquistata da Francisco de Montejo y Alvarez e un nuova capitale fondata a Merida nel 1542, quando il giovane frate Diego de Landa arrivò in Messico nel 1549. Presto divenne il guardiano del convento e della chiesa di Izamal, dove gli spagnoli avevano istituito una missione. Izamal fu un importante centro religioso durante il
periodo preispanicoe la fondazione di una chiesa cattolica nella stessa posizione fu vista dai sacerdoti come un ulteriore modo per estirpare l'idolatria Maya.Per almeno un decennio, de Landa e gli altri frati furono zelanti nel tentativo di convertire il popolo Maya al cattolicesimo. Organizzò messe in cui ai nobili Maya veniva ordinato di rinunciare alle loro antiche credenze e di abbracciare la nuova religione. Ordinò anche processi di inquisizione contro quei Maya che si rifiutavano di rinunciare alla loro fede e molti di loro furono uccisi.
Probabilmente l'evento più famoso della carriera di Diego de Landa avvenne il 12 luglio 1561, quando ordinò di preparare una pira sulla piazza principale della città di Maní, appena fuori dalla chiesa francescana, e bruciato diverse migliaia di oggetti venerati dai Maya e ritenuti dallo spagnolo come l'opera diavolo. Tra questi oggetti, raccolti da lui e da altri frati dei villaggi vicini, c'erano diversi codici, preziosi libri pieghevoli in cui i Maya registravano la loro storia, credenze e astronomia.
Nelle sue stesse parole De Landa disse: “Abbiamo trovato molti libri con queste lettere e perché non contenevano nulla che era libero dalla superstizione e dall'inganno del diavolo, li abbiamo bruciati, cosa che gli indiani hanno notevolmente lamentato”.
A causa della sua condotta rigida e dura nei confronti dello Yucatec Maya, De Landa fu costretto a tornare in Spagna nel 1563 dove fu processato. Nel 1566, per spiegare le sue azioni in attesa del processo, scrisse il Relacíon de Las Cosas de Yucatan (Relazione sugli incidenti dello Yucatan).
Nel 1573, cancellato da ogni accusa, De Landa tornò nello Yucatan e divenne vescovo, posizione che mantenne fino alla sua morte nel 1579.
Nel suo testo più esplicativo che spiega il suo comportamento nei confronti dei Maya, Relación de las Cosas de Yucatán, De Landa descrive accuratamente Maya organizzazione sociale, economia, politica, calendari e religione. Ha prestato particolare attenzione alle somiglianze tra la religione Maya e il cristianesimo, come la credenza nell'aldilà e la somiglianza tra i Maya a forma di croce Albero del mondo, che collegava il cielo, la terra e gli inferi e la croce cristiana.
Particolarmente interessanti per gli studiosi sono le descrizioni dettagliate delle città postclassiche di Chichén Itzá e Mayapan. De Landa descrive pellegrinaggi al cenote sacro di Chichén Itzá, dove le offerte preziose, compresi i sacrifici umani, furono ancora fatte nel 16esimo secolo. Questo libro rappresenta una preziosa fonte di prima mano nella vita Maya alla vigilia della conquista.
Il manoscritto di De Landa scomparve per quasi tre secoli fino al 1863, quando fu trovata una copia l'Abbé Etienne Charles Brasseur de Boubourg presso la Biblioteca della Royal Academy for History in Madrid. Beaubourg l'ha pubblicato allora.
Di recente, gli studiosi hanno proposto che il relación così come è stato pubblicato nel 1863, potrebbe in realtà essere una combinazione di opere di diversi autori, piuttosto che l'unica opera di De Landa.
Una delle parti più importanti della Relación de las Cosas de Yucatan di De Landa è il cosiddetto "alfabeto", che è diventato fondamentale nella comprensione e nella decifrazione del sistema di scrittura Maya.
Grazie agli scribi Maya, a cui fu insegnato e costretto a scrivere la loro lingua in lettere latine, De Landa registrò un elenco di glifi Maya e le corrispondenti lettere dell'alfabeto. De Landa era convinto che ogni glifo corrispondesse a una lettera, come nell'alfabeto latino, mentre lo scriba rappresentava in realtà con segni Maya (glifi) il suono è pronunciato. Solo negli anni '50 dopo che la componente fonetica e sillabica della scrittura Maya fu compresa dallo studioso russo Yuri Knorozov, e accettò dalla comunità accademica Maya, è diventato chiaro che la scoperta di De Landa aveva spianato la strada alla decifrazione della scrittura Maya sistema.