Prima del 1961, un'unità di peso atomico era basata su 1/16 (0,0625) del peso di un atomo di ossigeno. Dopo questo punto, lo standard è stato cambiato per essere 1/12 del peso di un atomo di carbonio-12 nel suo stato fondamentale. A un atomo di carbonio-12 vengono assegnate 12 unità di massa atomica. L'unità è senza dimensioni.
Massa atomica viene usato in modo intercambiabile con il peso atomico, sebbene i due termini non significino esattamente la stessa cosa. Un altro problema è che il "peso" implica una forza esercitata in un campo gravitazionale, che verrebbe misurata in unità di forza, come i newton. Il termine "peso atomico" è in uso dal 1808, quindi la maggior parte delle persone non si preoccupa davvero dei problemi, ma per ridurre la confusione, il peso atomico è più comunemente noto ora come massa atomica relativa.
Per gli elementi sintetici, non esiste abbondanza di isotopi naturali. Quindi, per questi elementi, il conteggio totale dei nucleoni (somma del numero di protoni e neutroni nel nucleo atomico) viene solitamente citato al posto del peso atomico standard. Il valore è indicato tra parentesi in modo che sia compreso il conteggio dei nucleoni e non un valore naturale.
Massa atomica - La massa atomica è la massa di un atomo o altra particella, espressa in unità di massa atomica unificata (u). Un'unità di massa atomica è definita come 1/12 della massa di un atomo di carbonio-12. Poiché la massa di elettroni è molto più piccola di quella di protoni e neutroni, la massa atomica è quasi identica al numero di massa. La massa atomica è indicata con il simbolo mun'.
Peso atomico standard - Questo è il peso atomico atteso o la massa atomica relativa di un campione di elemento nella crosta terrestre e nell'atmosfera. È una media delle masse relative di isotopi per un elemento proveniente da campioni raccolti su tutta la Terra, quindi questo valore è soggetto a modifiche quando vengono scoperte nuove fonti di elementi. Il peso atomico standard di un elemento è il valore citato per il peso atomico su tavola periodica.