Il maresciallo Philippe Petain nella prima guerra mondiale

Nato il 24 aprile 1856 a Cauchy-à-la-Tour, in Francia, Philippe Pétain era figlio di un contadino. Entrato nell'esercito francese nel 1876, in seguito frequentò l'Accademia militare di St. Cyr e l'École Supérieure de Guerre. Promosso capitano nel 1890, la carriera di Pétain progredì lentamente mentre esercitava pressioni per l'uso pesante dell'artiglieria mentre ripudiava la filosofia offensiva francese degli assalti di fanteria di massa. In seguito promosso colonnello, comandò l'11 ° Reggimento di fanteria ad Arras nel 1911 e iniziò a contemplare la pensione. Questi piani furono accelerati quando fu informato che non sarebbe stato promosso al generale di brigata.

Con lo scoppio di prima guerra mondiale nell'agosto del 1914, tutti i pensieri sulla pensione furono banditi. Al comando di una brigata quando iniziarono i combattimenti, Pétain ricevette una rapida promozione al generale di brigata e prese il comando della 6a divisione in tempo per il Prima battaglia della Marna

All'inizio del 1916, il capo di stato maggiore tedesco, Erich von Falkenhayn, cercò di forzare una battaglia decisiva sul fronte occidentale che avrebbe spezzato l'esercito francese. Aprire il Battaglia di Verdun il 21 febbraio, le forze tedesche si abbatterono sulla città e ottennero guadagni iniziali. Con la situazione critica, la Seconda Armata di Pétain fu spostata a Verdun per aiutare nella difesa. Il 1 ° maggio, è stato promosso al comando del Center Army Group e ha supervisionato la difesa dell'intero settore Verdun. Usando la dottrina di artiglieria che aveva promosso come ufficiale minore, Pétain riuscì a rallentare e infine a fermare l'avanzata tedesca.

Dopo aver ottenuto una vittoria chiave a Verdun, Pétain fu irritato quando il suo successore con la Seconda Armata, il Generale Robert Nivelle, fu nominato comandante in capo su di lui il 12 dicembre 1916. L'aprile successivo, Nivelle lanciò un'enorme offesa a Chemin des Dames. Un sanguinoso fallimento, ha portato Pétain a essere nominato capo di stato maggiore dell'esercito il 29 aprile e alla fine a sostituire Nivelle il 15 maggio. Con lo scoppio di ammutinamenti di massa nell'esercito francese quell'estate, Pétain si trasferì per placare gli uomini e ascoltò le loro preoccupazioni. Mentre ordinava punizioni selettive per i leader, ha anche migliorato le condizioni di vita e le politiche di congedo.

Attraverso queste iniziative e astenendosi da offensive su larga scala e sanguinose, riuscì a ricostruire lo spirito combattivo dell'esercito francese. Sebbene si siano verificate operazioni limitate, Pétain ha scelto di attendere rinforzi americani e un gran numero di nuovi Renault FT17 carri armati prima di avanzare. Con l'inizio del tedesco Offensive di primavera nel marzo del 1918, le truppe di Pétain furono colpite duramente e respinte. Alla fine stabilizzando le linee, inviò riserve per aiutare gli inglesi.

Sostenendo una politica di difesa in profondità, i francesi si sono progressivamente allontanati meglio e prima hanno tenuto, quindi hanno respinto i tedeschi al Seconda battaglia della Marna quell'estate. Con i tedeschi fermati, Pétain guidò le forze francesi durante le campagne finali del conflitto che alla fine cacciarono i tedeschi dalla Francia. Per il suo servizio, fu nominato maresciallo di Francia l'8 dicembre 1918. Eroe in Francia, Pétain fu invitato a partecipare alla firma del Trattato di Versailles il 28 giugno 1919. In seguito alla firma, ha nominato il vicepresidente del Consiglio superiore della Guerre.

Dopo una fallita offerta presidenziale nel 1919, ricoprì diversi incarichi amministrativi e si scontrò con il governo per ridimensionamenti militari e questioni relative al personale. Sebbene favorisse un grande corpo di carri armati e una forza aerea, questi piani erano inattuabili a causa della mancanza di fondi e Pétain venne a favorire la costruzione di una linea di fortificazioni lungo il confine tedesco come un alternativa. Questo è stato realizzato sotto forma della linea Maginot. Il 25 settembre, Pétain scese in campo per l'ultima volta quando guidò una forza franco-spagnola di successo contro le tribù Rif in Marocco.

Ritiratosi dall'esercito nel 1931, il 75enne Pétain tornò al servizio come ministro della guerra nel 1934. Ha ricoperto questo incarico per un breve periodo, nonché un breve periodo come Ministro di Stato l'anno successivo. Durante il suo periodo al governo, Pétain non fu in grado di fermare le riduzioni del bilancio della difesa che avevano lasciato l'esercito francese non già pronto per un futuro conflitto. Rientrato in pensione, fu nuovamente chiamato al servizio nazionale nel maggio 1940 durante seconda guerra mondiale. Con la battaglia di Francia andata male alla fine di maggio, il generale Maxime Weygand e Pétain iniziarono a sostenere un armistizio.

Il 5 giugno, il Premier francese Paul Reynaud ha portato Pétain, Weygand e il generale di brigata Charles de Gaulle nel suo gabinetto di guerra, nel tentativo di sostenere gli spiriti dell'esercito. Cinque giorni dopo il governo abbandonò Parigi e si trasferì a Tours e poi a Bordeaux. Il 16 giugno, Pétain è stato nominato primo ministro. In questo ruolo, ha continuato a fare pressioni per un armistizio, anche se alcuni hanno sostenuto di continuare la lotta dal Nord Africa. Rifiutando di lasciare la Francia, ricevette il suo desiderio il 22 giugno quando fu firmato un armistizio con la Germania. Ratificato il 10 luglio, cedette efficacemente il controllo delle parti settentrionale e occidentale della Francia alla Germania.

Il giorno successivo, Pétain fu nominato "capo di stato" per il neo-formato Stato francese che era governato da Vichy. Rifiutando le tradizioni secolari e liberali della Terza Repubblica, cercò di creare uno stato cattolico paternalistico. Il nuovo regime di Pétain estromise rapidamente gli amministratori repubblicani, approvò leggi antisemite e imprigionò i rifugiati. In effetti uno stato cliente della Germania nazista, la Francia di Pétain fu costretta ad aiutare le Potenze dell'Asse nelle loro campagne. Sebbene Pétain mostrasse poca simpatia per i nazisti, permise a organizzazioni come Milice, un'organizzazione di milizia in stile Gestapo, di formarsi all'interno di Vichy Francia.

Seguendo il Operazione Torcia sbarchi in Nord Africa alla fine del 1942, la Germania implementò il caso Aton che richiese l'occupazione completa della Francia. Sebbene il regime di Pétain continuasse a esistere, fu effettivamente relegato al ruolo di polena. Nel settembre del 1944, in seguito agli Alleati sbarchi in Normandia, Pétain e il governo di Vichy furono trasferiti a Sigmaringen, in Germania, per servire come governo in esilio. Non disposto a servire in questa veste, Pétain si dimise e ordinò che il suo nome non fosse usato in congiunzione con la nuova organizzazione. Il 5 aprile 1945, Pétain scrisse ad Adolf Hitler chiedendo il permesso di tornare in Francia. Sebbene non sia stata ricevuta alcuna risposta, è stato consegnato al confine svizzero il 24 aprile.

Entrato in Francia due giorni dopo, Pétain fu preso in custodia dal governo provvisorio di De Gaulle. Il 23 luglio 1945 fu processato per tradimento. Durato fino al 15 agosto, il processo si è concluso con Pétain dichiarato colpevole e condannato a morte. A causa della sua età (89) e della prima guerra mondiale, questo è stato commutato in ergastolo da De Gaulle. Inoltre, Pétain è stato privato delle sue fila e onori, ad eccezione del maresciallo che era stato conferito dal parlamento francese. Inizialmente portato a Fort du Portalet nei Pirenei, fu successivamente imprigionato a Forte de Pierre, sull'Île d'Yeu. Pétain rimase lì fino alla sua morte, il 23 luglio 1951.

Fonti selezionate

• Prima guerra mondiale: Philippe Petain
• BBC: Philippe Petain
• World at War: Philippe Petain