Progettato dall'architetto americano Minoru Yamasaki (1912-1986), l'originale World Trade Center del 1973 era costituito da due edifici di 110 piani noti come "torri gemelle" e cinque edifici più piccoli. Yamasaki ha studiato oltre cento modelli prima di adottare il design. I piani per una singola torre furono respinti perché la dimensione era ritenuta ingombrante e poco pratica, mentre un'impronta con diverse torri "sembrava troppo simile a un progetto abitativo", secondo il architetto. Questa storia descrive in dettaglio come è stato progettato e costruito il World Trade Center ed esamina anche perché la struttura alla fine non è stata in grado di resistere agli attacchi terroristici che li hanno distrutti l'11 settembre 2001.
Il sito di 16 acri del World Trade Center a Lower Manhattan è stato fatturato dai suoi sostenitori come un omaggio al capitalismo, posizionando esattamente New York al "centro del commercio mondiale". David Rockefeller aveva inizialmente proposto di sviluppare proprietà lungo l'East River, ma nel fine, invece è stato scelto il West Side - nonostante le forti e rabbiose proteste degli sfollati imprenditori e degli inquilini costretti alla fuga di
dominio eminente.Alla fine, gli alti grattacieli del distretto finanziario di New York hanno sostituito le numerose piccole imprese che componevano l'elettronica "Radio Row" negozi, e Greenwich Street fu improvvisamente troncata, disconnettendo i quartieri della città in gran parte popolati da immigrati dal Medio Oriente, tra cui Siria. (Se questo abbia influenzato o meno i futuri atti di terrorismo è aperto al dibattito.)
Minoru Yamasaki Associates, di Rochester Hills, Michigan, è stato il principale architetto. Lo studio di architettura locale che supervisionava il progetto era Emery Roth & Sons di New York. Gli ingegneri della fondazione provenivano dall'autorità portuale di New York e dal dipartimento di ingegneria del New Jersey.
Le torri gemelle del World Trade Center erano strutture leggere ed economiche progettate per mantenere il vento controvento sulle superfici esterne. L'architetto Yamasaki presentò il piano nel gennaio del 1964 e gli scavi iniziarono nell'agosto del 1966. La costruzione in acciaio iniziò due anni dopo, nell'agosto 1968. La torre nord (WTC 1) fu completata nel 1970 e la torre sud (WTC 2) nel 1972, con una cerimonia di dedica su Il 4 aprile 1973, durante il quale Yamasaki dichiarò, "Il World Trade Center è un simbolo vivente della dedizione dell'uomo al mondo pace."
Capo ingegnere strutturale Leslie E. Robertson ha ricordato che Yamasaki aveva proposto finestre strette "per dare alla gente un senso di sicurezza mentre guardavano dall'alto." (Altri hanno detto che lo stesso Yamasaki lo era paura delle altezze, e questo spiegava le finestre strette.) Il contributo degli ingegneri strutturali "fu di rendere fondamentali le colonne ravvicinate "sistema di resistenza alla forza laterale per le due torri", ha affermato Roberston, rilevando che la struttura in acciaio prefabbricato rivestito in alluminio ha resistito anche ai carichi di impatto laterali imposti l'11 settembre "
La struttura a telaio tubolare ha permesso un edificio leggero con spazi per uffici interni aperti. L'oscillazione naturale degli edifici è stata mitigata non da acciaio pesante rinforzato con cemento, ma da ammortizzatori ingegnerizzati che fungevano da ammortizzatori.
Ciascuna delle torri gemelle era di 64 metri quadrati. Ogni torre poggiava su un solido substrato roccioso, le fondamenta si estendevano per 21 metri sotto il livello. Il rapporto altezza-larghezza era 6,8. Le facciate delle torri gemelle erano costruite con un reticolo di alluminio e acciaio una struttura in tubo leggero con 244 colonne ravvicinate sulle pareti esterne e nessuna colonna interna in ufficio spazi. Un travetto a rete alto 80 centimetri collegava il nucleo al perimetro su ogni piano. Le lastre di cemento sono state versate sui travetti per formare i pavimenti. Insieme, entrambe le torri pesavano circa 1.500.000 tonnellate.
Il Minoru Yamasaki potrebbe essere stato in conflitto con i valori e la politica che circondano il vasto progetto di alto profilo. L'architetto Paul Heyer cita Yamasaki dicendo:
All'inaugurazione del World Trade Center il 4 aprile 1973, Yamasaki disse alla folla che i suoi grattacieli erano simboli di pace:
Le torri gemelle non erano i grattacieli più alti d'America - la Willis Tower di Chicago del 1973 prese quell'onore - ma erano più alti dell'Empire State Building e presto divennero il centro di acrobazie e altra cultura pop fenomeni.
Il 7 agosto 1974, Philippe Petit usò un arco e una freccia per assemblare un cavo d'acciaio tra le due torri e poi attraversò la corda tesa. Altre acrobazie temerarie includevano il paracadutismo dall'alto e il ridimensionamento della facciata esterna da terra.
Nel remake del 1976 del film classico, King Kong (originariamente pubblicato nel 1933), le buffonate di New York della scimmia gigante vengono trasferite a Lower Manhattan. Invece dell'impresa originale dell'Empire State Building, Kong sale da una torre del Trade Center e salta all'altra prima della sua inevitabile caduta.
The Sphere, una scultura in bronzo di 25 piedi dell'artista tedesco Fritz Koenig (1924-2017), commissionata nel 1966, si trovava sulla piazza tra le torri gemelle dal 1971 fino al giorno in cui le torri caddero. (Danneggiata ma sostanzialmente intatta, la scultura da 25 tonnellate è stata spostata a Battery Park come memoriale e simbolo della persistenza americana. Nel 2017, la scultura è stata spostata nel Liberty Park con vista sul 9/11 Memorial Plaza.)
Il primo attacco terroristico del 26 febbraio 1993, è stato effettuato usando un'autobomba nel parcheggio sotterraneo della Torre Nord. Il secondo attacco terroristico l'11 settembre 2001, fu raggiunto quando due aerei di linea commerciali dirottati furono comandati e volarono direttamente nelle torri
Dopo gli attacchi terroristici dell'11 settembre, due colonne a forma di tridente (a tre punte) dalle torri gemelle originali sono state recuperate dalle rovine. Questi tridenti, che ci danno una certa comprensione di perché le torri sono crollate nel modo in cui lo fecero, entrarono a far parte della mostra al National 9/11 Museum a ground zero.
Nel ricostruzione del sito del World Trade Center dopo l'11 settembre, gli architetti hanno reso omaggio alle torri gemelle perdute dando al nuovo grattacielo, One World Trade Center, dimensioni simili. Misura 200 piedi quadrati, il impronta di One World Trade Center corrisponde a ciascuna delle torri gemelle. Con l'eccezione del parapetto, One World Trade Center è alto 1.362 piedi, la stessa altezza dell'originale South Tower.