La prima guerra mondiale: una battaglia fino alla morte

Nel 1918, prima guerra mondiale era in corso da oltre tre anni. Nonostante il sanguinoso stallo che ha continuato a seguire sul fronte occidentale in seguito ai fallimenti di Offensive britanniche e francesi a Ypres e Aisne, entrambe le parti avevano motivo di speranza a causa di due eventi chiave in 1917. Per gli alleati (Gran Bretagna, Francia e Italia), gli Stati Uniti erano entrati in guerra il 6 aprile e stavano facendo valere la sua forza industriale e la sua vasta forza lavoro. A est, la Russia, lacerata dalla rivoluzione bolscevica e dalla conseguente guerra civile, aveva chiesto un armistizio con le potenze centrali (Germania, Austria-Ungheria, Bulgaria e Impero ottomano) il 15 dicembre, liberando un gran numero di soldati per il servizio su altri fronti. Di conseguenza, entrambe le alleanze sono entrate nel nuovo anno con l'ottimismo che la vittoria potesse finalmente essere raggiunta.

Sebbene gli Stati Uniti si fossero uniti al conflitto nell'aprile del 1917, ci volle del tempo perché la nazione mobilitasse il personale su larga scala e riorganizzasse le sue industrie per la guerra. Nel marzo del 1918, solo 318.000 americani erano arrivati ​​in Francia. Questo numero iniziò a salire rapidamente durante l'estate e nell'agosto 1,3 milioni di uomini furono dispiegati all'estero. Al loro arrivo, molti comandanti britannici e francesi desideravano utilizzare le unità americane in gran parte non addestrate come rimpiazzi all'interno delle proprie formazioni. Tale piano fu fermamente osteggiato dal comandante della American Expeditionary Force,

Mentre il numero enorme di truppe americane che si stavano formando negli Stati Uniti alla fine sarebbe svolgere un ruolo decisivo, la sconfitta della Russia ha fornito alla Germania un vantaggio immediato sull'occidente Davanti. Liberati dal combattere una guerra a due fronti, i tedeschi furono in grado di trasferire oltre trenta veterane divisioni a ovest lasciando solo una forza scheletro per garantire il rispetto russo con Trattato di Brest-Litovsk.

Queste truppe fornirono ai tedeschi una superiorità numerica sui loro avversari. Consapevole che un numero crescente di truppe americane avrebbe presto negato il vantaggio che la Germania aveva guadagnato, Generale Erich Ludendorff iniziò a pianificare una serie di offensive per portare rapidamente alla guerra il fronte occidentale conclusione. Soprannominato Kaiserschlacht (battaglia del Kaiser), le Offensive di primavera del 1918 dovevano consistere in quattro grandi assalti in codice Michael, Georgette, Blücher-Yorck e Gneisenau. Poiché la forza lavoro tedesca stava per esaurirsi, era imperativo che la Kaiserschlacht riuscisse, poiché le perdite non potevano essere effettivamente sostituite.

Il primo e il più grande di questi offensivi, Operazione Michael, era destinato a colpire la British Expeditionary Force (BEF) lungo la Somme con l'obiettivo di tagliarla dai francesi a sud. Il piano di assalto prevedeva che quattro eserciti tedeschi attraversassero le linee del BEF, quindi ruotavano verso nord-ovest per dirigersi verso il Canale della Manica. A guidare l'attacco sarebbero state speciali unità di stormtrooper i cui ordini richiedevano che guidassero in profondità Posizioni britanniche, aggirando i punti di forza, con l'obiettivo di interrompere comunicazioni e rinforzi.

A partire dal 21 marzo 1918, Michael vide le forze tedesche attaccare lungo un fronte di quaranta miglia. Sbattendo contro il terzo e il quinto esercito britannico, l'assalto distrusse le linee britanniche. Mentre la Terza Armata deteneva in gran parte, la Quinta Armata iniziò a ritiro di combattimenti. Con lo sviluppo della crisi, il comandante del BEF, il maresciallo di campo Sir Douglas Haig, chiese rinforzi alla sua controparte francese, Generale Philippe Pétain. Questa richiesta fu respinta poiché Pétain era preoccupato per la protezione di Parigi. Arrabbiato, Haig fu in grado di forzare una conferenza alleata il 26 marzo a Doullens.

Questo incontro ha portato alla nomina di Generale Ferdinand Foch come comandante generale alleato. Mentre i combattimenti continuavano, la resistenza britannica e francese iniziò a fondersi e la spinta di Ludendorff iniziò a rallentare. Nel disperato tentativo di rinnovare l'offensiva, ordinò una serie di nuovi attacchi il 28 marzo, sebbene favorissero lo sfruttamento dei successi locali piuttosto che il progresso degli obiettivi strategici dell'operazione. Questi attacchi non riuscirono a ottenere sostanziali guadagni e l'operazione Michael si fermò a Villers-Bretonneux alla periferia di Amiens.

Nonostante il fallimento strategico di Michael, Ludendorff lanciò immediatamente l'Operazione Georgette (Lys Offensive) nelle Fiandre il 9 aprile. Attaccando gli inglesi intorno a Ypres, i tedeschi cercarono di catturare la città e costringere gli inglesi a tornare sulla costa. In quasi tre settimane di combattimenti, i tedeschi riuscirono a rivendicare il perdite territoriali di Passchendaele e avanzato a sud di Ypres. Al 29 aprile, i tedeschi non erano ancora riusciti a prendere Ypres e Ludendorff fermò l'offensiva.

Spostando la sua attenzione a sud dei francesi, Ludendorff iniziò l'operazione Blücher-Yorck (Terza battaglia dell'Aisne) il 27 maggio. Concentrando la loro artiglieria, i tedeschi attaccarono lungo la valle del fiume Oise verso Parigi. Superando la cresta del Chemin des Dames, gli uomini di Ludendorff avanzarono rapidamente mentre gli Alleati cominciavano a impegnare riserve per fermare l'offensiva. Le forze americane hanno avuto un ruolo nel fermare i tedeschi durante intensi combattimenti a Chateau-Thierry e Belleau Wood.

Il 3 giugno, mentre i combattimenti infuriavano ancora, Ludendorff decise di sospendere Blücher-Yorck a causa di problemi di approvvigionamento e perdite in aumento. Mentre entrambe le parti hanno perso un numero simile di uomini, gli Alleati possedevano la capacità di sostituirli con quello La Germania mancava. Nel tentativo di ampliare i guadagni di Blücher-Yorck, Ludendorff iniziò l'operazione Gneisenau il 9 giugno. Attaccando sul bordo settentrionale dell'Aisne saliente lungo il fiume Matz, le sue truppe ottennero guadagni iniziali ma furono fermati entro due giorni.

Con il fallimento delle Spring Offensives, Ludendorff aveva perso gran parte della superiorità numerica su cui aveva contato per ottenere la vittoria. Con risorse limitate rimaste, sperava di lanciare un attacco contro i francesi con l'obiettivo di attirare le truppe britanniche a sud dalle Fiandre. Ciò consentirebbe quindi un altro attacco su quel fronte. Con il sostegno di Kaiser Wilhelm II, Ludendorff aprì il Seconda battaglia della Marna il 15 luglio.

Attaccando da entrambe le parti di Reims, i tedeschi fecero dei progressi. L'intelligence francese aveva avvertito dell'attacco e Foch e Pétain avevano preparato un contrattacco. Lanciato il 18 luglio, il contrattacco francese, supportato dalle truppe americane, fu guidato dalla decima armata del generale Charles Mangin. Supportato da altre truppe francesi, lo sforzo presto minacciò di circondare quelle truppe tedesche nel saliente. Picchiato, Ludendorff ordinò un ritiro dalla zona in pericolo. La sconfitta sulla Marna pose fine ai suoi piani per montare un altro assalto nelle Fiandre.

Sulla scia della disastrosa battaglia di Caporetto nell'autunno del 1917, l'odiato capo di stato maggiore generale Luigi Cadorna fu licenziato e sostituito con il generale Armando Diaz. La posizione italiana dietro il fiume Piave fu ulteriormente rafforzata dall'arrivo di formazioni considerevoli di truppe britanniche e francesi. Dall'altra parte delle linee, le forze tedesche erano state in gran parte richiamate per l'uso nelle Offensive di primavera, tuttavia, erano state sostituite da truppe austro-ungariche che erano state liberate dal fronte orientale.

Ne seguì il dibattito tra l'alto comando austriaco riguardo al modo migliore per finire gli italiani. Infine, il nuovo capo di stato maggiore austriaco, Arthur Arz von Straussenburg, approvò un piano per lanciare un attacco su due fronti, con uno che si spostava a sud dalle montagne e l'altro attraverso il fiume Piave. Andando avanti il ​​15 giugno, l'avanzata austriaca fu rapidamente controllata dagli italiani e dai loro alleati gravi perdite.

La sconfitta portò l'imperatore Carlo I d'Austria-Ungheria a iniziare a cercare una soluzione politica al conflitto. Il 2 ottobre, ha contattato il presidente degli Stati Uniti Woodrow Wilson e ha espresso la sua volontà di entrare in un armistizio. Dodici giorni dopo pubblicò un manifesto per i suoi popoli che trasformò efficacemente lo stato in una federazione di nazionalità. Questi sforzi si dimostrarono troppo tardi poiché la moltitudine di etnie e nazionalità che costituirono l'impero aveva iniziato a proclamare i propri stati. Con il crollo dell'impero, gli eserciti austriaci sul fronte iniziarono a indebolirsi.

In questo ambiente, Diaz ha lanciato una grande offensiva in tutto il Piave il 24 ottobre. Soprannominata la Battaglia di Vittorio Veneto, i combattimenti videro molti austriaci schierare una difesa rigida, ma la loro linea crollò dopo che le truppe italiane sfondarono un vuoto vicino a Sacile. Al ritorno degli austriaci, la campagna di Diaz si concluse una settimana dopo sul territorio austriaco. Alla ricerca della fine della guerra, gli austriaci chiesero un armistizio il 3 novembre. Furono concordati i termini e l'armistizio con l'Austria-Ungheria fu firmato vicino a Padova quel giorno, con effetto il 4 novembre alle 15:00.

Il fallimento delle Spring Offensives è costato alla Germania quasi un milione di vittime. Sebbene fosse stata presa la strada, la svolta strategica non era avvenuta. Di conseguenza, Ludendorff si trovò a corto di truppe con una linea più lunga da difendere. Per ovviare alle perdite subite all'inizio dell'anno, l'alto comando tedesco stimò che sarebbero state necessarie 200.000 reclute al mese. Sfortunatamente, anche attingendo alla prossima classe di coscrizione, erano disponibili solo 300.000 in totale.

Sebbene il capo di stato maggiore tedesco generale Paul von Hindenburg rimase irreprensibile, i membri del generale Il personale ha iniziato a criticare Ludendorff per i suoi fallimenti sul campo e la mancanza di originalità nel determinare strategia. Mentre alcuni ufficiali hanno sostenuto il ritiro della Linea Hindenburg, altri hanno creduto che fosse giunto il momento di aprire i negoziati di pace con gli Alleati. Ignorando questi suggerimenti, Ludendorff rimase legato all'idea di decidere la guerra con mezzi militari, nonostante il fatto che gli Stati Uniti avessero già mobilitato quattro milioni di uomini. Inoltre, gli inglesi e i francesi, sebbene gravemente dissanguati, avevano sviluppato e ampliato le loro forze di carri armati per compensare i numeri. La Germania, in un errore di calcolo militare chiave, non era riuscita a eguagliare gli Alleati nello sviluppo di questo tipo di tecnologia.

Dopo aver fermato i tedeschi, Foch e Haig iniziarono i preparativi per colpire indietro. All'inizio dell'offensiva dei cento giorni degli Alleati, il colpo iniziale fu di cadere ad est di Amiens per aprire le linee ferroviarie attraverso la città e recuperare il vecchio campo di battaglia della Somme. Sorvegliata da Haig, l'offensiva era incentrata sulla Quarta Armata britannica. Dopo discussioni con Foch, fu deciso di includere la prima armata francese a sud. A partire dall'8 agosto, il fatto offensivo di sorpresa e l'uso dell'armatura piuttosto che il tipico bombardamento preliminare. Catturando il nemico alla sprovvista, le forze australiane e canadesi al centro attraversarono le linee tedesche e avanzarono di 7-8 miglia.

Alla fine del primo giorno, cinque divisioni tedesche erano state distrutte. Le perdite totali tedesche sono state di oltre 30.000, portando Ludendorff a riferirsi all'8 agosto come "il giorno nero del tedesco Esercito. "Nei tre giorni seguenti, le forze alleate continuarono il loro progresso, ma incontrarono una maggiore resistenza da parte dei tedeschi radunato. Arrestando l'offensiva l'11 agosto, Haig fu castigato da Foch che desiderò che continuasse. Invece di combattere per aumentare la resistenza tedesca, Haig aprì la Seconda Battaglia della Somme il 21 agosto, con la Terza Armata che attaccava ad Albert. Albert cadde il giorno seguente e Haig allargò l'offensiva con la seconda battaglia di Arras il 26 agosto. I combattimenti videro l'avanzata britannica quando i tedeschi tornarono alle fortificazioni della Linea Hindenburg, cedendo i guadagni di Operazione Michael.

Con i tedeschi in tumulto, Foch progettò una massiccia offensiva che avrebbe visto convergere diverse linee di avanzamento su Liegi. Prima di lanciare il suo attacco, Foch ordinò la riduzione dei salienti di Havrincourt e Saint-Mihiel. Attaccando il 12 settembre, gli inglesi ridussero rapidamente il primo, mentre il secondo fu catturato dalla prima armata americana di Pershing nella prima offensiva tutta americana della guerra.

Spostando gli americani a nord, Foch usò gli uomini di Pershing per aprire la sua campagna finale il 26 settembre quando iniziarono i Meuse-Argonne Offensive, dove Sergente Alvin C. York si è distinto. Mentre gli americani attaccavano a nord, il re Alberto I del Belgio guidò una forza anglo-belga congiunta in avanti vicino a Ypres due giorni dopo. Il 29 settembre, la principale offensiva britannica iniziò contro la Linea Hindenburg con la Battaglia del Canale di San Quentino. Dopo diversi giorni di combattimenti, gli inglesi hanno rotto la linea l'8 ottobre nella battaglia del Canal du Nord.

Mentre gli eventi sul campo di battaglia si svolgevano, Ludendorff ebbe un crollo il 28 settembre. Recuperando il nervo, quella sera andò a Hindenburg e dichiarò che non vi era altra alternativa che cercare un armistizio. Il giorno successivo, il Kaiser e gli alti membri del governo furono informati di ciò nella sede di Spa, in Belgio.

Nel gennaio del 1918, il presidente Wilson aveva prodotto Quattordici punti su cui si potesse fare una onorevole pace che garantisse la futura armonia mondiale. Fu sulla base di questi punti che il governo tedesco decise di avvicinarsi agli Alleati. La posizione tedesca è stata ulteriormente complicata da un deterioramento della situazione in Germania, poiché carenze e disordini politici hanno spazzato il paese. Nominando il moderato Principe Max di Baden come suo cancelliere, il Kaiser comprese che la Germania avrebbe dovuto democratizzare come parte di qualsiasi processo di pace.

Al fronte, Ludendorff iniziò a recuperare il coraggio e l'esercito, sebbene si ritirasse, stava contendendo ogni angolo di terreno. Avanzando, gli Alleati continuarono a guidare verso il Frontiera tedesca. Non disposto a rinunciare alla lotta, Ludendorff compose un proclama che sfidava il Cancelliere e rinunciava alle proposte di pace di Wilson. Sebbene ritratta, una copia raggiunse Berlino incitando il Reichstag contro l'esercito. Convocato nella capitale, Ludendorff fu costretto a dimettersi il 26 ottobre.

Mentre l'esercito conduceva un ritiro di combattimenti, alla flotta tedesca d'altura fu ordinato di salpare per un'ultima sortita il 30 ottobre. Piuttosto che salpare, gli equipaggi irruppero nell'ammutinamento e presero le strade di Wilhelmshaven. Entro il 3 novembre, l'ammutinamento aveva raggiunto anche Kiel. Mentre la rivoluzione attraversava la Germania, il Principe Max nominò il Generale moderato Wilhelm Groener in sostituzione Ludendorff e assicurò che qualsiasi delegazione dell'armistizio includesse civili e militari membri. Il 7 novembre, il principe Max fu informato da Friedrich Ebert, leader dei socialisti di maggioranza, che il Kaiser avrebbe dovuto abdicare per impedire una rivoluzione totale. Lo passò al Kaiser e il 9 novembre, con Berlino in subbuglio, ribaltò il governo su Ebert.

A Spa, il Kaiser sognava di trasformare l'esercito contro il suo stesso popolo, ma alla fine era convinto di dimettersi il 9 novembre. Esiliato in Olanda, ha formalmente rinunciato il 28 novembre. Mentre gli eventi si svolgevano in Germania, la delegazione per la pace, guidata da Matthias Erzberger, ha tagliato il traguardo. Incontrandosi a bordo di un vagone nella foresta di Compiègne, ai tedeschi furono presentate le condizioni di Foch per un armistizio. Questi includevano l'evacuazione del territorio occupato (compresa l'Alsazia-Lorena), l'evacuazione militare della sponda occidentale del Reno, la resa della flotta d'altura, la resa di grandi quantità di equipaggiamento militare, riparazioni per danni di guerra, ripudio del Trattato di Brest-Litovsk, nonché accettazione della continuazione del blocco degli Alleati.

Informato della partenza del Kaiser e della caduta del suo governo, Erzberger non fu in grado di ottenere istruzioni da Berlino. Finalmente raggiunto Hindenburg a Spa, gli fu detto di firmare ad ogni costo in quanto un armistizio era assolutamente necessario. In ottemperanza, la delegazione ha accettato i termini di Foch dopo tre giorni di colloqui e ha firmato tra le 5:12 e le 5:20 dell'11 novembre. Alle 11:00 l'armistizio entrò in vigore finendo per quattro anni di sanguinosi conflitti.