Incredibili fatti del drago di Komodo

Il drago di Komodo (Varanus komodoensis) è la lucertola più grande sulla faccia della Terra oggi. Un'antica specie di rettile, apparve per la prima volta sul pianeta più di 100 milioni di anni fa, sebbene non fosse noto alla scienza occidentale fino al 1912. Prima di allora, era conosciuto in Occidente solo attraverso le voci di una lucertola simile a un drago che viveva nelle Piccole Isole della Sonda del Pacifico.

Fatti veloci: Komodo Dragon

I draghi di Komodo adulti crescono in genere da 6 a 10 piedi e possono pesare 150 libbre, sebbene i singoli esemplari possano essere pesanti quanto 350 libbre. Sono di colore marrone opaco, grigio scuro o rossastro, mentre i giovani sono verdi con strisce gialle e nere.

I draghi di Komodo sono enormi e dall'aspetto potente con gambe arcuate e code muscolose. Le loro teste sono lunghe e piatte e i loro musi sono arrotondati. La loro pelle squamosa è di solito una combinazione di color sabbia e grigio, fornendo un buon mimetismo. Quando sono in movimento, rotolano avanti e indietro; allo stesso tempo, le loro lingue gialle scivolano dentro e fuori dalla bocca.

I draghi di Komodo hanno la più piccola area di casa di qualsiasi grande predatore: vivono in alcune piccole isole indonesiane del Minore Il gruppo della Sunda, tra cui Rintja, Padar, Gila Motang e Flores e Komodo, in habitat che vanno dalle spiagge alle foreste fino alla cresta cime.

I draghi di Komodo mangeranno quasi ogni tipo di carne, inclusi animali vivi e carogne. I draghi più piccoli e più giovani mangiano piccole lucertole, serpenti, e gli uccelli, mentre gli adulti preferiscono scimmie, capree cervi. Sono anche cannibali.

Queste lucertole sono i predatori dell'apice dei loro ecosistemi insulari indonesiani; di tanto in tanto catturano prede vive nascondendosi nella vegetazione e aggredendo le loro vittime, anche se di solito preferiscono scovare animali già morti. (In effetti, le dimensioni gigantesche del drago di Komodo possono essere spiegate dal suo ecosistema isolano: come il lungo estinto Dodo Bird, questa lucertola non ha predatori naturali.)

I draghi di Komodo hanno una buona visione e un udito adeguato, ma si affidano principalmente al loro acuto senso dell'olfatto per rilevare potenziali prede; queste lucertole sono anche dotate di lingue lunghe, gialle, profondamente biforcute e denti affilati e affilati, e anche i loro musi arrotondati, gli arti forti e le code muscolari sono utili quando prendendo di mira la loro cena (per non parlare quando si tratta di altri della propria specie: quando i draghi di Komodo si incontrano in natura, l'individuo dominante, di solito il più grande maschio, prevale.) I draghi affamati di Komodo sono noti per correre a velocità superiori a 10 miglia all'ora, almeno per brevi tratti, rendendoli alcuni dei più veloci lucertole sul pianeta.

La stagione degli amori del drago di Komodo abbraccia i mesi di luglio e agosto. A settembre, le femmine scavano le camere delle uova, in cui depongono frizioni fino a 30 uova. La futura mamma copre le uova con le foglie e poi si sdraia sul nido per scaldare le uova fino alla schiusa, il che richiede un periodo di gestazione insolitamente lungo di sette o otto mesi.

I cuccioli appena nati sono vulnerabili alla predazione di uccelli, mammiferi e persino draghi adulti di Komodo; per questo motivo i giovani si arrampicano sugli alberi, dove uno stile di vita arboricolo fornisce loro rifugio dai loro nemici naturali fino a quando non sono abbastanza grandi da difendersi.

I draghi di Komodo sono elencati come vulnerabili. Secondo il sito web dello zoo di San Diego:

"Uno studio ha stimato che la popolazione di draghi di Komodo nel Parco nazionale di Komodo fosse 2.405. Un altro studio ha stimato tra 3.000 e 3.100 individui. Sull'isola molto più grande di Flores, che è al di fuori del Parco Nazionale, il numero di draghi è stato stimato da 300 a 500 animali. "

Mentre la popolazione è più o meno stabile, l'habitat di Komodo continua a ridursi a causa dell'aumento dell'invasione umana.

Ci sono state alcune controversie sulla presenza del veleno, o sulla sua mancanza, nella saliva del drago di Komodo. Nel 2005, i ricercatori in Australia hanno suggerito che i draghi di Komodo (e altre lucertole monitor) hanno un lieve veleno morsi, che possono provocare gonfiore, dolori lancinanti e interruzione della coagulazione del sangue, almeno nelle vittime umane; tuttavia, questa teoria deve ancora essere ampiamente accettata. C'è anche la possibilità che la saliva dei draghi di Komodo trasmetta batteri nocivi, che si riproducono sui frammenti di carne in decomposizione incuneati tra i denti di questo rettile. Ciò non renderebbe il drago di Komodo qualcosa di speciale, comunque; per decenni ci sono state speculazioni sui "morsi settici" inflitti dai dinosauri che mangiano carne!

• "Drago di Komodo." National Geographic, 24 settembre 2018, www.nationalgeographic.com/animals/reptiles/k/komodo-dragon/.
• "Drago di Komodo." Animali e piante globali dello zoo di San Diego, animals.sandiegozoo.org/animals/komodo-dragon.
• "Drago di Komodo." Lo zoo nazionale di Smithsonian, 9 luglio 2018, nationalzoo.si.edu/animals/komodo-dragon.