La grande bufera di neve del 1888

La grande bufera di neve del 1888, che colpì il Nordest americano, divenne l'evento meteorologico più famoso della storia. La feroce tempesta ha sorpreso le principali città a metà marzo, paralizzando i trasporti, interrompendo le comunicazioni e isolando milioni di persone.

Si ritiene che almeno 400 persone siano morte a causa della tempesta. E la "Blizzard del '88" divenne iconica.

La forte tempesta di neve ha colpito in un momento in cui gli americani si affidavano abitualmente alla telegrafo per la comunicazione e le ferrovie per il trasporto. Avere quei pilastri della vita quotidiana improvvisamente disabilitati è stata un'esperienza umiliante e spaventosa.

La bufera di neve che colpì il Nordest il 12-14 marzo 1888, era stata preceduta da un inverno molto freddo. Le basse temperature record erano state registrate in tutto il Nord America e una potente tormenta aveva colpito il Midwest superiore nel gennaio dell'anno.

La tempesta, dentro

Mentre la città dormiva, le nevicate si intensificarono. Lunedì mattina presto la gente si svegliò in una scena sorprendente. Enormi cumuli di neve stavano bloccando le strade e i carri trainati da cavalli non potevano muoversi. A metà mattina i quartieri commerciali più frequentati della città erano praticamente deserti.

Le condizioni a New York erano atroci e le cose non andavano molto meglio a sud, a Filadelfia, a Baltimora e a Washington, DC. Il maggiore le città della costa orientale, che erano state collegate dal telegrafo per quattro decenni, furono improvvisamente tagliate l'una dall'altra mentre i fili del telegrafo erano reciso.

Un quotidiano di New York, The Sun, citava un impiegato del telegrafo della Western Union che spiegava che la città era stata tagliata da qualsiasi comunicazione verso sud, anche se alcune linee del telegrafo a nord di Albany e Buffalo erano ancora ferme operativa.

Diversi fattori combinati per rendere la Blizzard del '88 particolarmente letale. Le temperature erano estremamente basse per marzo, precipitando quasi a zero a New York City. E il vento era intenso, misurato a una velocità sostenuta di 50 miglia all'ora.

Gli accumuli di neve erano enormi. A Manhattan la nevicata è stata stimata in 21 pollici, ma i venti rigidi lo hanno fatto accumulare in enormi derive. Nella parte settentrionale dello stato di New York, Saratoga Springs ha riportato una nevicata di 58 pollici. In tutto il New England i totali della neve variavano da 20 a 40 pollici.

In condizioni di congelamento e accecamento, è stato stimato che morirono 400 persone, di cui 200 a New York City. Molte vittime erano rimaste intrappolate in cumuli di neve.

In un famoso incidente, riportato in prima pagina del New York Sun, un poliziotto che si avventurò sulla Seventh Avenue e sulla 53esima strada vide il braccio di un uomo che sporgeva da un cumulo di neve. Riuscì a scavare l'uomo ben vestito.

"L'uomo era congelato morto ed evidentemente era rimasto lì per ore", ha detto il giornale. Identificato come un ricco uomo d'affari, George Baremore, il morto apparentemente aveva cercato di camminare nel suo ufficio lunedì mattina e collassò mentre combatteva il vento e la neve.

Un potente politico di New York, Roscoe Conkling, è quasi morto mentre camminava su Broadway da Wall Street. Ad un certo punto, secondo un resoconto di un quotidiano, l'ex senatore degli Stati Uniti e perenne Tammany Hall l'avversario divenne disorientato e bloccato in un cumulo di neve. Riuscì a lottare per la sicurezza e fu aiutato a vivere. Ma la dura prova della lotta sulla neve aveva danneggiato la sua salute così gravemente che morì un mese dopo.

I treni sopraelevati che erano diventati una caratteristica della vita a New York City durante gli anni 1880 furono gravemente colpiti dal tempo orribile. Durante l'ora di punta del lunedì mattina i treni erano in funzione, ma hanno riscontrato numerosi problemi.

Secondo un resoconto in prima pagina del New York Tribune, un treno sulla terza linea della Elevated Avenue aveva difficoltà a salire di livello. I binari erano così pieni di neve che le ruote del treno "non avrebbero catturato, ma si sarebbero semplicemente girate senza fare progressi".

Il treno, composto da quattro vagoni, con motori alle due estremità, si ribaltò e cercò di tornare indietro verso nord. Mentre si muoveva all'indietro, un altro treno salì a tutta velocità dietro di esso. L'equipaggio del secondo treno riusciva a malapena a vedere più di mezzo isolato davanti a loro.

Si è verificata un'orrenda collisione. Come descritto dal New York Tribune, il secondo treno "telescopicamente" il primo, sbattendo contro di esso e comprimendo alcune macchine.

Diverse persone sono rimaste ferite nella collisione. Sorprendentemente, solo una persona, l'ingegnere del secondo treno, era stata uccisa. Tuttavia, è stato un evento orribile, mentre la gente saltava dai finestrini dei treni sopraelevati, temendo che scoppiasse un incendio.

A mezzogiorno i treni smisero di funzionare completamente e l'episodio convinse il governo della città che era necessario costruire un sistema ferroviario sotterraneo.

I passeggeri delle ferrovie nel nord-est hanno dovuto affrontare problemi simili. I treni hanno fatto deragliare, si sono schiantati o semplicemente sono rimasti immobili per giorni, alcuni con centinaia di passeggeri improvvisamente bloccati.

Anche la Great Blizzard fu un evento nautico degno di nota. Un rapporto compilato dalla Marina degli Stati Uniti nei mesi successivi alla tempesta rilevava alcune statistiche agghiaccianti. Nel Maryland e in Virginia oltre 90 navi furono registrate come "affondate, distrutte o gravemente danneggiate". A New York e nel New Jersey più di due dozzine di navi sono state classificate come danneggiate. Nel New England, 16 navi furono danneggiate.

Secondo vari resoconti, più di 100 marinai sono morti nella tempesta. La Marina degli Stati Uniti ha riferito che sei navi sono state abbandonate in mare e almeno altre nove sono state dichiarate disperse. Si presumeva che le navi fossero state inondate di neve e ribaltate.

Mentre la tempesta ha colpito New York City un lunedì, dopo un giorno in cui i negozi erano chiusi, molte famiglie avevano scarse forniture di latte, pane e altre necessità. I giornali pubblicati quando la città era essenzialmente isolata riflettevano un senso di panico. Si ipotizzava che la carenza di cibo si sarebbe diffusa. La parola "carestia" è apparsa anche nelle notizie.

Il 14 marzo 1888, due giorni dopo il peggiore della tempesta, la prima pagina del New York Tribune riportava una storia dettagliata sulle potenziali carenze di cibo. Il giornale ha osservato che molti degli hotel della città erano ben forniti:

Il Fifth Avenue Hotel, ad esempio, afferma di essere fuori dalla portata di una carestia, indipendentemente dalla durata della tempesta. La sera scorsa il rappresentante del signor Darling ha detto che la loro immensa ghiacciaia era piena di tutte le cose buone necessarie per il completo funzionamento della casa; che le volte contenevano ancora carbone sufficiente per durare fino al 4 luglio, e che c'era una scorta di latte e panna per dieci giorni.

Il panico per la scarsità di cibo presto si placò. Mentre molte persone, specialmente nei quartieri più poveri, probabilmente hanno sofferto la fame per alcuni giorni, le consegne di cibo sono riprese abbastanza rapidamente quando la neve ha iniziato a essere sgombrata.

Per quanto la tempesta sia stata grave, sembra che i residenti di New York lo abbiano semplicemente sopportato e presto sarebbero tornati alla normalità. I rapporti sui giornali descrivono gli sforzi per rimuovere i grandi cumuli di neve e il senso dello scopo nell'aprire i negozi e le attività commerciali come prima.

La Blizzard del '88 sopravvisse nell'immaginazione popolare perché colpì milioni di persone in modi che non avrebbero mai potuto dimenticare. Tutti gli eventi meteorologici per decenni sono stati misurati contro di essa e le persone avrebbero riferito i loro ricordi della tempesta ai loro figli e nipoti.

E la tempesta è stata anche significativa perché era, dal punto di vista scientifico, un evento meteorologico peculiare. Arrivando con poco preavviso, è stato un serio promemoria che i metodi per prevedere il tempo avevano bisogno di miglioramenti.

La Grande Bufera di neve era anche un avvertimento per la società in generale. Le persone che si erano affidate alle invenzioni moderne le avevano viste, per un certo periodo, diventare inutili. E tutti coloro che sono coinvolti con la tecnologia moderna si sono resi conto di quanto potesse essere fragile.

Le esperienze durante la tormenta hanno sottolineato la necessità di collocare cavi telegrafici e telefonici critici sottoterra. E New York City, alla fine 1890, divenne serio riguardo alla costruzione di un sistema ferroviario sotterraneo, che avrebbe portato all'apertura della prima grande metropolitana di New York nel 1904.