Alger Hiss: Biografia e ruolo nell'era McCarthy

Alger Hiss era un ex ufficiale del Dipartimento di Stato accusato di essere una spia per il Unione Sovietica da un ex amico alla fine degli anni '40. La controversia sul fatto che Hiss fosse colpevole o innocente divenne una sensazione nazionale e uno dei primi spettacoli pubblici del McCarthy Era.

Fatti veloci: Alger Hiss

Alger Hiss è nato l'11 novembre 1904 a Baltimora da una famiglia della classe media. Studente brillante, gli è stata assegnata una borsa di studio alla Johns Hopkins University. Dopo la laurea, ha ricevuto un'altra borsa di studio per frequentare la Harvard Law School.

Dopo la laurea presso la facoltà di giurisprudenza, Hiss ha ricevuto una prestigiosa relazione con la Corte suprema

quando Franklin D. Roosevelt fu eletto presidente, Hiss, che si era rivolto a sinistra in politica, accettò un'offerta di adesione al governo federale. Ha lavorato per varie agenzie del New Deal prima di entrare nel Dipartimento di Giustizia e infine nel Dipartimento di Stato.

All'interno del Dipartimento di Stato durante la seconda guerra mondiale, Hiss fu profondamente coinvolto nella pianificazione di un mondo del dopoguerra. Ha servito come segretario esecutivo della conferenza di San Francisco del 1945 in cui la carta per il Nazioni unite è stato redatto. Hiss rimase con il Dipartimento di Stato fino all'inizio del 1947, quando lasciò la carica per diventare presidente di una prestigiosa organizzazione di politica estera, il Carnegie Endowment for International Peace.

Nell'estate del 1948, durante le battaglie congressuali tra l'amministrazione Truman e i conservatori nel all'inizio dell'era della guerra fredda, le audizioni del Comitato delle attività non americane portarono Hiss in un colossale controversia. Il 3 agosto 1948, Whittaker Chambers, redattore della rivista Time ed ex comunista, nominò in una testimonianza persone che sosteneva fossero state parte di un anello di spionaggio sovietico degli anni '30 operante a Washington.

Chambers disse di aver ricordato Hiss come un funzionario del governo che era un comunista attivo e molto entusiasta. L'accusa è stata esplosiva. Il 4 agosto 1949, Hiss fu menzionato in primo piano sulle prime pagine dei giornali e il burocrate e il diplomatico precedentemente rispettabili furono improvvisamente messi alla ribalta come simpatizzanti sovietici.

Hiss negò di essere stato un comunista, ma ammise di aver incontrato Chambers anni prima. Secondo Hiss, aveva conosciuto Chambers casualmente e che Chambers si chiamava "George Crosley". Contestazione che dichiarazione, Chambers affermò di aver conosciuto Hiss così bene che aveva visitato la sua casa nella sezione Georgetown di Washington.

Il 25 agosto 1948, Hiss e Chambers testimoniarono entrambi in una sessione HUAC che divenne una sensazione. Il presidente del comitato, deputato del New Jersey J. Parnell Thomas, dichiarato all'inizio dell'udienza "certamente uno di voi sarà processato per falsa testimonianza".

Nella sua testimonianza, Chambers affermò che Hiss era stato un comunista così devoto che gli aveva dato un'auto, una Ford Model A del 1929, da usare nel suo lavoro come organizzatore di comunisti in America. Hiss affermò di aver affittato un appartamento a Chambers e di averlo gettato in macchina. E Hiss sosteneva di non essere mai stato un comunista e di non aver fatto parte di un anello di spionaggio. I membri del comitato, incluso Richard Nixon, erano apertamente scettici su Hiss.

Indignato dalle accuse mosse contro di lui, Hiss sfidò Chambers a accusarlo di essere un comunista al di fuori di un'audizione del Congresso, in modo che potesse fargli causa. Chambers obbligò ripetendo le sue accuse in un'intervista radiofonica. Alla fine di agosto del 1948, Hiss fece causa per diffamazione.

La scaramuccia legale tra Chambers e Hiss svanì dai titoli dei giornali per alcuni mesi, ma scoppiò di nuovo nel dicembre del 1948. Chambers condusse gli investigatori federali a documenti segreti del governo, secondo cui Hiss gli era passato alla fine degli anni '30.

In una svolta peculiare e drammatica, Chambers affermò di aver immagazzinato microfilm governativi rubati, che disse di aver ricevuto da Hiss, in una zucca scavata in un campo della sua fattoria nelle zone rurali del Maryland. La controversia su Hiss e il suo presunto lavoro per i sovietici divenne una mania nazionale e le controversie sui "Pumpkin Papers" sarebbero durate per decenni.

Membri di HUAC ha rilasciato una dichiarazione affermando:

"Questi documenti sono di tale sorprendente e significativa importanza e rivelano una così vasta rete di comunisti spionaggio all'interno del Dipartimento di Stato, che superano di gran lunga qualsiasi cosa ancora portata davanti al comitato nei suoi dieci anni storia."

Nel corso del tempo, la maggior parte dei documenti sulle Camere di microfilm forniti agli investigatori si sono dimostrati banali rapporti governativi. Ma alla fine degli anni '40 le accuse contro Hiss erano esplosive. Richard Nixon, che era appena stato eletto al suo secondo mandato al Congresso, usò il caso Hiss per catapultarsi alla ribalta nazionale.

Sulla base delle accuse di Chambers e delle prove che ha prodotto, Hiss è stato incriminato per due motivi di falsa testimonianza da una grande giuria federale nel dicembre 1948. Le accuse si riferivano alla testimonianza che Hiss aveva dato prima dell'HUAC, quando negò di aver dato documenti classificati a Chambers nel 1938 e anche di aver visto Chambers dopo il 1937. Il sibilo non fu mai accusato di spionaggio, in quanto il governo non credeva di avere prove sufficienti per legare Hiss a una potenza straniera.

Hiss è stato processato a New York City nel maggio del 1949 e a luglio il caso ha portato a una giuria sospesa. Hiss fu processato una seconda volta, e fu condannato per due motivi di falsa testimonianza nel gennaio 1950. Fu condannato a cinque anni di prigione federale.

Dopo aver scontato 44 mesi nel penitenziario federale a Lewisburg, in Pennsylvania, Hiss fu liberato il 27 novembre 1954. Ha affermato la sua innocenza e a titolo di prima pagina il New York Times del giorno successivo disse che stava cercando la sua "rivendicazione".

Per quattro decenni dopo aver lasciato la prigione, Alger Hiss ha mantenuto la sua innocenza. Nel 1957 pubblicò un libro, Nella corte dell'opinione pubblica, in cui sosteneva che Nixon e altri lo avevano perseguitato come un modo per screditare il Nuovo affare.

Il Congresso aveva approvato una legge che gli impediva di ottenere una pensione per il suo servizio governativo. E alla fine trovò lavoro come commesso per una tipografia. Occasionalmente appariva in pubblico per difendersi, ad esempio quando venivano rilasciati documenti dal caso. Anche suo figlio Tony Hiss, che ha lavorato come scrittore per il personale del New Yorker, ha fatto degli sforzi per cancellare il nome di suo padre.

Whittaker Chambers, accusatore di Hiss, era considerato un eroe dalla destra americana. Morì nel 1961, ma nel 1984 il presidente Ronald Reagan gli conferì postumo la medaglia della libertà. Nel 1988 la fattoria di zucca nel Maryland, in cui Chambers condusse gli investigatori ai Pumpkin Papers, fu dichiarata sito storico nazionale. Ci sono state controversie sul fatto che la fattoria meritasse la distinzione.

Alger Hiss è morto all'età di 92 anni il 15 novembre 1996. La sua morte è stata notizie in prima pagina quasi cinque decenni dopo il suo nome apparve in titoli sensazionalisti.

Il caso Hiss ha contribuito a spingere l'ascesa politica di un ambizioso giovane deputato californiano, Richard M. Nixon. Afferrando la pubblicità generata dalle sue denunce pubbliche di Hiss, Nixon emerse dall'oscurità per diventare una figura nazionale.

Hiss ha sempre mantenuto la sua innocenza e per decenni la disputa su ciò che Hiss ha fatto o non ha contribuito a definire una divisione politica in America. Quando Hiss morì nel 1996, il New York Times pubblicò a necrologio in prima pagina con un titolo che si riferiva a Hiss come a "Icona Divisiva della Guerra Fredda".

• Scott, Janny. "Alger Hiss, Divisive Icon of Cold War, muore a 92 anni. New York Times, 16 novembre 1996, pagina 1.
• "Alger Hiss." Enciclopedia della biografia mondiale, 2a ed., Vol. 7, Gale, 2004, pagg. 413-415. Libreria di riferimento virtuale Gale.
• "Hiss, Alger." Gale Encyclopedia of American Law, a cura di Donna Batten, 3a ed., vol. 5, Gale, 2010, pagg. 281-283. Libreria di riferimento virtuale Gale.
• Longley, Eric. "Hiss, Alger (1904–1996)." Enciclopedia di St. James della cultura popolare, a cura di Thomas Riggs, 2a ed., vol. 2, St. James Press, 2013, pagg. 677-678. Libreria di riferimento virtuale Gale.