Vampyroteuthis infernalis significa letteralmente "calamari vampiri dall'inferno". Tuttavia, il calamaro vampiro non è né un vampiro né veramente un calamaro. Il cefalopodo prende il suo nome appariscente dalla sua colorazione rosso sangue a nero, fettuccia simile a un mantello e spine dorsali.
L'animale è stato classificato e riclassificato nel corso degli anni, prima come un polpo nel 1903, e successivamente come un calamaro. Allo stato attuale, i suoi filamenti sensoriali retrattili si sono guadagnati un posto nel suo stesso ordine, Vampyromorphida.
Il calamaro vampiro è talvolta chiamato un fossile vivente perché è relativamente invariato rispetto ai suoi antenati fossilizzati vissuti 300 milioni di anni fa. La sua origine combina le caratteristiche di calamari e polpi. V. infernalis ha la pelle bruno-rossastra, gli occhi azzurri (che appaiono rossi in una certa luce) e le fasce tra le sue tentacoli.
A differenza dei veri calamari, i calamari vampiri non possono cambiare il colore dei suoi cromofori. Il calamaro è coperto da organi che producono luce chiamati fotofori, che possono produrre lampi di luce blu che durano da una frazione di secondo a diversi minuti. Proporzionalmente, gli occhi del calamaro hanno il più grande rapporto occhio-corpo nel regno animale.
Oltre alle otto braccia, il calamaro vampiro ha due filamenti sensoriali a scomparsa unici per la sua specie. Ci sono ventose vicino alle estremità delle braccia, con spine morbide chiamate cirri che rivestono la parte inferiore del "mantello". Come il polpo dumbo, il calamaro vampiro maturo ha due pinne nella parte superiore (dorsale) del mantello.
V. infernalis è un "calamaro" relativamente piccolo, che raggiunge una lunghezza massima di circa 30 centimetri (1 piede). Come nei veri calamari, le femmine di calamaro vampiro sono più grandi dei maschi.
Il calamaro vampiro vive nella zona afotica (senza luce) degli oceani tropicali e temperati in tutto il mondo a una profondità compresa tra 600 e 900 metri (2000 e 3000 piedi) e più in profondità. Questa è la zona minima di ossigeno, dove una volta la saturazione di ossigeno pari al 3 percento era ritenuta incapace di sostenere la vita complessa. L'habitat del calamaro non è solo buio, ma anche freddo e altamente pressurizzato.
V. infernalis si adatta perfettamente alla vita in un ambiente estremo. Il suo tasso metabolico estremamente basso aiuta a conservare energia, quindi ha bisogno di meno cibo o ossigeno rispetto ai cefalopodi che vivono più vicino alla superficie del mare. L'emocianina che dona al suo "sangue" un colore blu è più efficace nel legare e rilasciare ossigeno rispetto ad altri cefalopodi. Il corpo gelatinoso e ricco di ammonio del calamaro è simile nella composizione a quello di una medusa, dandogli una densità vicina a quella dell'acqua di mare. Inoltre, il calamaro vampiro ha organi di bilanciamento chiamati staticisti che lo aiutano a mantenere l'equilibrio.
Come altri cefalopodi di acque profonde, il calamaro vampiro non ha sacche di inchiostro. Se agitato, può rilasciare una nuvola di muco bioluminescente, che può confondere i predatori. Tuttavia, i calamari non usano questo meccanismo di difesa prontamente a causa del costo metabolico di rigenerarlo.
Invece, il calamaro vampiro si tira su il mantello sopra la testa, con le estremità bioluminescenti delle sue braccia ben posizionate sopra la sua testa. I video di questa manovra danno il aspetto il calamaro si sta capovolgendo. La forma "ananas" può confondere gli attaccanti. Mentre i cirri esposti sembrano scarsamente come file di ganci o zanne, sono morbidi e innocui.
In condizioni normali, i calamari galleggianti neutrali galleggiano, spingendosi delicatamente flettendo i tentacoli e il mantello. Se i suoi filamenti retrattili toccano un altro oggetto, può sbattere le pinne per avvicinarsi per investigare o nuotare via. Se necessario, il calamaro vampiro può volare via contraendo fortemente i suoi tentacoli. Tuttavia, non può correre per molto tempo perché lo sforzo spende troppa energia.
Questi "vampiri" non succhiano il sangue. Invece, vivono su qualcosa di forse ancora più sgradevole: la neve marina. La neve marina è il nome dato ai detriti che piovono sulle profondità oceaniche. Il calamaro mangia anche piccoli crostacei, come copepodi, ostracodi e anfipodi. L'animale avvolge l'acqua ricca di sostanze nutritive con il suo mantello, mentre i cirri spazzano il cibo verso la bocca del calamaro.
La strategia riproduttiva del calamaro vampiro differisce da quello di altri cefalopodi viventi. Le femmine adulte si generano più volte, tornando a gonade stato di riposo tra eventi. La strategia richiede un dispendio energetico minimo. Mentre i dettagli sulla generazione non sono noti, è probabile che il periodo di riposo sia determinato dalla disponibilità di cibo. Le femmine probabilmente immagazzinano spermatophores dai maschi fino a quando non sono necessarie.
Un calamaro vampiro avanza attraverso tre forme distinte. Gli animali appena nati sono trasparenti, hanno un solo paio di pinne, occhi più piccoli, senza fettuccia e filamenti velari immaturi. I cuccioli sussistono sul tuorlo interno. La forma intermedia ha due paia di pinne e si nutre di neve marina. Il calamaro maturo ha ancora una volta un paio di pinne. La durata media della vita dei calamari vampiri è sconosciuta.
V. infernalis non è stato valutato per a stato di conservazione. I calamari possono essere minacciati dal riscaldamento degli oceani, dalla pesca eccessiva e dall'inquinamento. Il calamaro vampiro è predato da mammiferi che si tuffano in profondità e da pesci più grandi di acque profonde. Comunemente cade in preda al granatiere gigante, Albatrossia pectoralis.
Caratteristiche distintive: Il calamaro rosso-nero ha grandi occhi blu, intrecciati tra i suoi tentacoli, un paio di pinne che ricordano le orecchie e un paio di filamenti a scomparsa. L'animale può brillare di un blu brillante.
Habitat: La zona afotica degli oceani tropicali e subtropicali di tutto il mondo, di solito a profondità comprese tra i 2000 e i 3000 piedi.
Fatto divertente: Il calamaro vampiro vive nell'oscurità, ma in un certo senso porta la sua "torcia" per aiutarlo a vedere. Può accendere o spegnere i suoi fotofori che producono luce a piacimento.