Asteroidi: cosa e dove sono?

Gli asteroidi sono pezzi rocciosi di materiale del sistema solare che possono essere trovati in orbita attorno al Sole in quasi tutto il sistema solare. La maggior parte di essi si trova nella cintura degli asteroidi, che è un'area del sistema solare che si estende tra le orbite di Marte e Giove. Occupano un enorme volume di spazio là fuori, e se dovessi viaggiare attraverso la Cintura degli Asteroidi, ti sembrerebbe abbastanza vuoto. Questo perché gli asteroidi sono sparsi, non affollati insieme in sciami (come spesso vedi nei film o in alcune opere d'arte spaziali). Gli asteroidi orbitano anche nello spazio vicino alla Terra. Quelli sono chiamati "Near-Earth Objects". Alcuni asteroidi orbitano anche vicino e oltre Giove. Altri orbitano attorno al Sole lungo lo stesso percorso di un pianeta e quelli sono chiamati "Asteroidi di Troia".

Gli asteroidi appartengono a una classe di oggetti chiamati "piccoli corpi del sistema solare" (SSB). Altre SSB includono comete e un gruppo di mondi che esistono nel sistema solare esterno chiamati "oggetti transnettuniani (o TNO)".

Ai tempi in cui gli asteroidi furono scoperti per la prima volta all'inizio del 1800—Cerere fu il primo trovato. Ora è considerato un pianeta nano. Tuttavia, all'epoca, gli astronomi avevano idea che mancasse un pianeta al sistema solare. Una teoria era che esistesse tra Marte e Giove e fu in qualche modo spezzata per formare la Cintura degli Asteroidi. Quella storia non è nemmeno lontanamente accaduta, ma si scopre anche che la Cintura degli asteroidi È composta da materiale simile agli oggetti che hanno formato altri pianeti. Non l'hanno mai messo insieme per REALIZZARE un pianeta.

Un'altra idea è che gli asteroidi siano gli avanzi rocciosi della formazione del sistema solare. Quell'idea è parzialmente corretta. È vero che si sono formati nella prima nebulosa solare, proprio come facevano pezzi di ghiaccio cometario. Ma, nel corso di miliardi di anni, sono stati cambiati dal riscaldamento interno, dagli impatti, dallo scioglimento delle superfici, dai bombardamenti di micrometeoriti minuscole e dagli agenti atmosferici dovuti alle radiazioni. Sono anche emigrati nel sistema solare, stabilendosi principalmente nella cintura degli asteroidi e vicino all'orbita di Giove. Esistono anche raccolte più piccole nel sistema solare interno e alcuni detriti che alla fine lo hanno fatto cade sulla terra come meteore.

Solo quattro oggetti di grandi dimensioni nella cintura contengono metà della massa dell'intera cintura. Questi sono il pianeta nano Cerere e gli asteroidi Vesta, Pallas e Hygeia

Gli asteroidi sono disponibili in diversi "sapori": tipi C carboniosi (contenenti carbonio), silicati (tipi S che contengono silicio) e ricchi di metalli (o tipi M). Ci sono probabilmente milioni di asteroidi, di dimensioni variabili da piccoli granelli di roccia a pianeti di oltre 100 chilometri (circa 62 miglia) di diametro. Sono raggruppati in "famiglie", i cui membri mostrano gli stessi tipi di caratteristiche fisiche e composizione chimica. Alcune composizioni sono approssimativamente simili alle composizioni di pianeti come la Terra.

Questa enorme differenza chimica tra i tipi di asteroidi è un grande indizio che un pianeta (che si è rotto) non è mai esistito nella Cintura degli asteroidi. Invece, sembra sempre più che la regione della cintura sia diventata il luogo di ritrovo per i planetesimali rimasti dalla formazione degli altri pianeti, e attraverso influenze gravitazionali, si diressero verso il cintura.

La prima nebulosa solare era una nuvola di polvere, roccia e gas che forniva i semi dei pianeti. Gli astronomi hanno visto simili dischi di materiale attorno ad altre stelle, pure.

Questi semi cresciuto da pezzi di polvere per formare infine la Terra, e altri pianeti di "tipo terrestre" come Venere,Marte, e Mercurio e gli interni rocciosi dei giganti gassosi. Quei semi - spesso chiamati "planetesimi" - furono aggregati insieme per formare protopianeti, che poi divennero i pianeti.

È possibile se le condizioni fossero state diverse nel sistema solare, un pianeta POTREBBE essersi formato dove si trova la Cintura degli asteroidi oggi, ma nelle vicinanze il pianeta gigante Giove e la sua formazione potrebbero aver causato uno scontro violento reciproco tra i planetesimali e il mondo. Mentre il bambino Giove viaggiava dalla sua area di formazione vicino al Sole, la sua influenza gravitazionale li spedì fuori. Molti raccolti nella Cintura degli asteroidi, altri - chiamati Near-Earth Objects - esistono ancora. Occasionalmente attraversano l'orbita terrestre ma di solito non rappresentano una minaccia per noi. Tuttavia, lì siamo molti di questi piccoli oggetti là fuori, ed è del tutto possibile che uno POTREBBE vagare troppo vicino alla Terra e possibilmente schiantarsi sul nostro pianeta.

Gruppi di astronomi tengono d'occhio gli asteroidi vicino alla Terra e c'è uno sforzo concertato per trovare e prevedere le orbite di quelli che potrebbero avvicinarci. C'è anche un grande interesse per la cintura degli asteroidi e il Alba La missione principale dell'astronave ha studiato il pianeta nano Cerere, che una volta si pensava fosse un asteroide. In precedenza ha visitato asteroide Vesta e ha restituito informazioni preziose su quell'oggetto. Gli astronomi vogliono saperne di più su queste vecchie rocce che risalgono alle prime epoche della storia del sistema solare e conoscere gli eventi e i processi che le hanno cambiate nel tempo.