Tutti in questi giorni sembrano parlare de-estinzione—Un programma scientifico proposto per "allevare" specie estinte per centinaia o migliaia di anni - ma ci sono sorprendentemente poche informazioni su ciò che, esattamente, è coinvolto in questo stile Frankenstein tentativo. La disestinzione è più un'aspirazione che una realtà: a seconda del ritmo del progresso scientifico, una specie completamente estinta potrebbe rinascere in cinque, 50 o mai più anni.
Uno dei candidati più probabili alla disestinzione, il mammut lanoso, scomparve dalla faccia della terra circa 10.000 anni fa e ha lasciato numerosi esemplari fossili.
Negli ultimi anni, le nazioni industrializzate hanno stanziato una notevole quantità di denaro per iniziative ambientali e anche le organizzazioni non governative hanno denaro a loro disposizione. Ma la migliore prospettiva per un team di scienziati che desiderano estinguere il mammut lanoso sarebbe ottenere finanziamenti da un'agenzia governativa, il go-to fonte di progetti di ricerca a livello universitario (i principali sostenitori degli Stati Uniti includono la National Science Foundation e il National Institutes of Salute). Per quanto sia difficile ottenere una borsa di studio, è ancora più una sfida per i ricercatori di estinzione, che devono giustificare la resurrezione di un specie estinte quando si può sostenere che un migliore utilizzo del denaro sarebbe quello di impedire alle specie in via di estinzione di scomparire nel primo posto. (Il progetto potrebbe essere finanziato da un eccentrico miliardario, ma ciò accade più spesso nei film che nella vita reale.)
Questa è la parte del processo di estinzione che piace a tutti: scegliendo le specie candidate. Alcuni animali sono "più sexy" di altri (che non vorrebbero risorgere l'uccello Dodo o la tigre dai denti a sciabola, piuttosto che i meno degni di titoli Foca monaca caraibica o picchio dal becco d'avorio?), Ma molte di queste specie saranno escluse da vincoli scientifici inflessibili, come spiegato più avanti in questo elenco. Come regola generale, i ricercatori o preferiscono "iniziare in piccolo" (con il recente estinto Stambecco dei Pirenei, per esempio, o la minuscola e malleabile rana gastrica-meditabonda), o dondolare per le recinzioni annunciando piani per estinguere la tigre della Tasmania o l'uccello di elefante. Il mammut lanoso è un buon candidato al compromesso: è enorme, ha un eccellente riconoscimento del nome e non può essere immediatamente escluso da considerazioni scientifiche. Onward!
La scienza non è ancora — e probabilmente non lo sarà mai — nel punto in cui un feto geneticamente modificato può essere incubato interamente in una provetta o in un altro ambiente artificiale. All'inizio del processo di estinzione, uno zigote o cellula staminale deve essere impiantato in un grembo vivente, dove può essere portato a termine e generato da una madre surrogata. Nel caso del mammut lanoso, l'elefante africano sarebbe il candidato perfetto: questi due pachidermi hanno all'incirca le stesse dimensioni e condividono già la maggior parte del loro materiale genetico. Questo, a proposito, è uno dei motivi per cui uccello Dodo non sarebbe un buon candidato per l'estinzione; questa palla da 50 libbre si è evoluta da piccioni che si sono fatti strada verso l'isola di Mauritius nell'Oceano Indiano a migliaia di anni fa, e non ci sono parenti di piccione da 50 libbre oggi in grado di far schiudere un dodo uovo!
Il nocciolo del processo di estinzione inizia qui. Per avere qualche speranza di ingegneria genetica o clonare una specie estinta, gli scienziati hanno bisogno di recuperare abbondanti quantità di materiale genetico intatto e l'unico posto dove trovare abbondanti quantità di materiale genetico intatto è nei tessuti molli, non nell'osso. Questo è il motivo per cui la maggior parte delle iniziative di estinzione si concentra su animali che si sono estinti nelle ultime centinaia anni, poiché è possibile ottenere segmenti di DNA dai capelli, dalla pelle e dalle piume del museo conservato esemplari. Nel caso del mammut lanoso, le circostanze della morte di questo pachiderma offrono speranza per le sue prospettive di vita: dozzine di lanosi mammut sono stati trovati racchiusi nel permafrost siberiano, un congelamento profondo di 10.000 anni che aiuta nella conservazione dei tessuti molli e genetici Materiale.
Il DNA, il modello genetico di tutta la vita, è una molecola sorprendentemente delicata che inizia a degradarsi immediatamente dopo la morte di un organismo. Per questa ragione, sarebbe estremamente improbabile (quasi impossibile) per gli scienziati recuperare un genoma lanoso completamente intatto costituito da milioni di coppie di basi; piuttosto, dovrebbero accontentarsi di tratti casuali di DNA intatto, che può contenere o meno geni funzionanti. La buona notizia è che la tecnologia di recupero e replicazione del DNA sta migliorando a un ritmo esponenziale e la conoscenza di come sono costruiti i geni sta anche migliorando continuamente, quindi potrebbe essere possibile "colmare le lacune" di un gene mammut lanoso gravemente danneggiato e riportarlo a funzionalità. Non è esattamente come avere un completo Mammuthus primigenius genoma in mano, ma è la migliore alternativa disponibile.
Bene, le cose stanno iniziando a diventare difficili ora. Dato che non c'è praticamente alcuna possibilità di recuperare il DNA mammut lanoso intatto, gli scienziati non avranno altra scelta che farlo ingegnerizzare un genoma ibrido, molto probabilmente combinando specifici geni mammut lanosi con i geni di una vita elefante. (Presumibilmente, confrontando il genoma di un elefante africano con i geni recuperati da esemplari di mammut lanosi, gli scienziati possono identificare il genetico sequenze che codificano per "mammutness" e le inseriscono nei punti appropriati. Se questo suona come un tratto, c'è un'altra strada, meno controversa di estinzione, anche se uno che non funzionerebbe per il mammut lanoso: identificare i geni primitivi in una popolazione esistente di animali domestici, e allevare queste creature in qualcosa che si avvicini ai loro antenati selvaggi (un programma che è attualmente in fase di attuazione sul bestiame, nel tentativo di resuscitare il auroch).
Ricordi la pecora Dolly? Nel 1996, è stata la prima animale ad essere clonata da una cellula geneticamente modificata (e per mostrare quanto sia coinvolto questo processo, Dolly tecnicamente aveva tre madri: le pecore che hanno fornito l'uovo, le pecore che hanno fornito il DNA e le pecore che hanno effettivamente trasportato l'impianto feto a termine). Man mano che il progetto di estinzione procede, il genoma ibrido del mammut lanoso creato nel passaggio 6 viene impiantato in una cellula di elefante (o una cellula somatica, ad es. Un pelle specializzata o cellula interna dell'organo, o una cellula staminale meno differenziata), e dopo che si è divisa alcune volte lo zigote viene impiantato in una femmina ospite. Quest'ultima parte è più facile a dirsi che a farsi: il sistema immunitario di un animale è squisitamente sensibile a ciò sensi come organismi "estranei" e tecniche sofisticate saranno necessarie per prevenire un immediato aborto spontaneo. Un'idea: allevare una femmina di elefante che è stata geneticamente progettata per essere più tollerante nei confronti dell'impianto!
C'è luce - letteralmente - alla fine del tunnel. Supponiamo che una femmina di elefante africano abbia portato a termine il suo feto di mammut lanoso geneticamente modificato e che un bambino irsuto e dagli occhi brillanti venga consegnato con successo, generando titoli in tutto il mondo. Che succede ora? La verità è che nessuno ha idea: la madre dell'elefante africano può legare con il bambino come se fosse lei proprio, o potrebbe anche prendere un fiuto, rendersi conto che il suo bambino è "diverso" e abbandonarlo allora e Là. In quest'ultimo caso, spetterà ai ricercatori della disestinzione allevare il mammut lanoso, ma da allora praticamente non si sa nulla di come i piccoli mammut siano stati allevati e socializzati, il bambino potrebbe non riuscire prosperare. Idealmente, gli scienziati avrebbero organizzato la nascita di quattro o cinque piccoli mammut nello stesso periodo, e questa nuova generazione di elefanti molto vecchi si legherebbero tra loro e formerebbero una comunità (e se ciò ti colpisce sia come una prospettiva molto costosa che molto dubbiosa, non sei solo).
Supponiamo lo scenario migliore, che più bambini mammut lanosi siano stati portati a termine da più madri surrogate, risultando in un branco nascente di cinque o sei individui (di entrambi i sessi). Si immagina che questi giovani mammut trascorrano i loro mesi o anni formativi in un recinto adatto, sotto la stretta sorveglianza di scienziati, ma ad un certo punto il programma di estinzione verrà portato alla sua logica conclusione e i mammut verranno rilasciati nel selvatico. Dove? Poiché i mammut lanosi prosperavano in ambienti freddi, la Russia orientale o le pianure settentrionali degli Stati Uniti potrebbero esserlo candidati idonei (anche se ci si chiede come reagirà un tipico agricoltore del Minnesota quando un mammut randagio si sgretola il suo trattore). E ricorda, i mammut lanosi, come gli elefanti moderni, hanno bisogno di molto spazio: se l'obiettivo è di estinguere il specie, non ha senso limitare la mandria a 100 acri di pascolo e non permettere ai suoi membri di farlo razza.
Anche a questo punto, la storia può ripetersi, e le circostanze che hanno portato all'estinzione del mammut lanoso 10.000 anni fa potrebbero essere inavvertitamente duplicate da scienziati ben intenzionati. Ci sarà abbastanza cibo da far mangiare al branco di mammut lanoso? I mammut saranno protetti dalle depredazioni dei cacciatori umani, che probabilmente infrangeranno anche i regolamenti più punitivi per la possibilità di vendere una zanna di 6 piedi sul mercato nero? Quale impatto avranno i mammut sulla flora e sulla fauna del loro nuovo ecosistema - finiranno per portare all'estinzione altri erbivori più piccoli? Soccomberanno a parassiti e malattie che non esistevano durante il Pleistocene epoca? Prospereranno oltre le aspettative di qualcuno, portando a chiedere l'abbattimento del gregge di mammut e una moratoria sui futuri sforzi di estinzione? Gli scienziati non lo sanno; sai uno lo sa. Ed è ciò che rende la de-estinzione una proposta così elettrizzante e spaventosa.