Project Gemini: NASA's Steps to Space

Nei primi giorni dell'era spaziale, la NASA e l'Unione Sovietica si imbarcarono in una corsa per il Luna. Le maggiori sfide che ogni paese ha affrontato non sono state solo raggiungere la Luna e atterrare lì, ma imparare a raggiungere lo spazio in sicurezza e manovrare i veicoli spaziali in condizioni di assenza di gravità. Il primo umano a volare, il pilota dell'aeronautica militare sovietica Yuri Gagarin, orbitava semplicemente attorno al pianeta e non controllava davvero il suo veicolo spaziale. Il primo americano a volare nello spazio, Alan Shepard, fece un volo suborbitale di 15 minuti che la NASA usò come primo test per inviare una persona nello spazio. Shepard ha volato come parte del Progetto Mercury, che ha inviato sette uomini nello spazio: Pastore, Virgilio I. "Gus" Grissom, John Glenn, Scott Carpenter, Wally Schirra e Gordon Cooper.

Mentre gli astronauti stavano effettuando i voli del Progetto Mercurio, la NASA ha iniziato la fase successiva delle missioni "corsa alla luna". Fu chiamato il Programma Gemelli, chiamato per la costellazione dei Gemelli (i Gemelli). Ogni capsula porterebbe due astronauti nello spazio. Gemini iniziò lo sviluppo nel 1961 e durò fino al 1966. Durante ogni volo Gemini, gli astronauti eseguivano manovre di incontro orbitale, impararono ad attraccare con un altro veicolo spaziale e fecero passeggiate spaziali. Tutti questi compiti dovevano essere appresi poiché sarebbero stati necessari per le missioni Apollo sulla Luna. I primi passi furono la progettazione della capsula Gemini, eseguita da un team del centro di volo spaziale con equipaggio della NASA a Houston. Il team includeva l'astronauta Gus Grissom, che era volato nel Progetto Mercurio. La capsula fu costruita da McDonnell Aircraft e il veicolo di lancio era un missile Titan II.

Gli obiettivi del programma Gemini erano complessi. La NASA voleva che gli astronauti andassero nello spazio e imparassero di più su cosa potevano fare lì, per quanto tempo potevano sopportare in orbita (o in transito sulla Luna) e su come controllare il loro veicolo spaziale. Poiché le missioni lunari avrebbero utilizzato due veicoli spaziali, era importante che gli astronauti imparassero a controllarli e manovrarli e, quando necessario, li ancorassero insieme mentre entrambi si muovevano. Inoltre, le condizioni potrebbero richiedere a un astronauta di lavorare al di fuori del veicolo spaziale, quindi il programma li ha addestrati a fare passeggiate spaziali (anche chiamato "attività extraveicolare"). Certamente, avrebbero camminato sulla Luna, quindi era importante imparare metodi sicuri per lasciare l'astronave e rientrarvi. Infine, l'agenzia aveva bisogno di imparare come portare gli astronauti a casa in sicurezza.

Vivere e lavorare nello spazio non è la stessa cosa dell'allenamento sul campo. Mentre gli astronauti utilizzavano le capsule "trainer" per apprendere i layout della cabina di pilotaggio, eseguire atterraggi in mare e altri programmi di addestramento, stavano lavorando in un ambiente a gravità unica. Per lavorare nello spazio, devi andare lì, per imparare com'è praticare in un ambiente di microgravità. Lì, i movimenti che diamo per scontati sulla Terra producono risultati molto diversi, e anche il corpo umano ha reazioni molto specifiche mentre si trova nello spazio. Ogni volo Gemelli ha permesso agli astronauti di addestrare i loro corpi a lavorare in modo più efficiente nello spazio, nella capsula e all'esterno durante le passeggiate spaziali. Hanno anche trascorso molte ore a imparare a manovrare il loro veicolo spaziale. Sul lato negativo, hanno anche imparato di più sulla malattia dello spazio (che quasi tutti ottengono, ma passa abbastanza rapidamente). Inoltre, la durata di alcune missioni (fino a una settimana), ha permesso alla NASA di osservare eventuali cambiamenti medici che i voli a lungo termine potrebbero indurre nel corpo di un astronauta.

Il primo volo di prova del programma Gemini non portò un equipaggio nello spazio; era un'opportunità per mettere in orbita un veicolo spaziale per assicurarsi che funzionasse effettivamente lì. I successivi dieci voli trasportavano equipaggi di due uomini che praticavano attracco, manovre, passeggiate spaziali e voli a lungo termine. Gli astronauti Gemelli erano: Gus Grissom, John Young, Michael McDivitt, Edward White, Gordon Cooper, Peter Contrad, Frank Borman, James Lovell, Wally Schirra, Thomas Stafford, Neil Armstrong, Dave Scott, Eugene Cernan, Michael Collinse Buzz Aldrin. Molti di questi uomini continuarono a volare sul Progetto Apollo.

Il progetto Gemini ha avuto un successo spettacolare anche se è stata un'esperienza di allenamento stimolante. Senza di essa, gli Stati Uniti e la NASA non sarebbero stati in grado di mandare persone sulla Luna e negli Stati Uniti 16 luglio 1969 atterraggio lunare non sarebbe stato possibile. Degli astronauti che hanno partecipato, nove sono ancora vivi. Le loro capsule sono esposte nei musei di tutti gli Stati Uniti, tra cui il National Air and Space Museum di Washington, DC, il Kansas Cosmosphere in Hutchinson, KS, il California Museum of Science di Los Angeles, l'Adler Planetarium di Chicago, IL, l'Air Force Space e il Missile Museum di Cape Canaveral, FL, il Grissom Memorial a Mitchell, IN, l'Oklahoma History Center a Oklahoma City, OK, il Armstrong Museum a Wapakoneta, OH, e il Kennedy Space Center a Florida. Ognuno di questi luoghi, oltre a un certo numero di altri musei che hanno in mostra capsule di formazione Gemini, offrono il pubblica un'opportunità per vedere alcuni dei primi hardware spaziali della nazione e conoscere meglio la posizione del progetto nello spazio storia.