È come una scena di un incubo di un film di fantascienza: un astronauta lavora fuori da un'astronave nel vuoto dello spazio quando succede qualcosa. Un tether si rompe o forse un errore del computer blocca l'astronauta troppo lontano dalla nave. Comunque accada, il risultato finale è lo stesso. L'astronauta finisce per fluttuare lontano dall'astronave nel vuoto infinito dello spazio, senza alcuna speranza di salvataggio.
Per fortuna, la NASA ha sviluppato un dispositivo per la camminata nello spazio che tiene al sicuro un astronauta mentre lavora "all'aperto" per evitare che un tale scenario si verifichi nella vita reale.
Sicurezza per gli EVA
Le passeggiate nello spazio o le attività extraveicolari (EVA) sono una parte importante di vivere e lavorare nello spazio. Dozzine erano necessarie solo per l'assemblea di il Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Le prime missioni di entrambi gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica si basavano anche su passeggiate spaziali, con gli astronauti legati al loro veicolo spaziale da linee di vita.
La stazione spaziale non può manovrare per salvare un membro dell'equipaggio EVA fluttuante, quindi la NASA ha dovuto lavorare per progettare un'imbracatura di sicurezza per gli astronauti che avrebbero lavorato attorno ad essa senza connessioni dirette. Si chiama "Simplified Aid For EVA Rescue" (SAFER): un "giubbotto di salvataggio" per le passeggiate nello spazio. SAFER è un'unità di manovra autonoma indossata dagli astronauti come uno zaino. Il sistema si basa su piccoli propulsori a getto di azoto per consentire a un astronauta di muoversi nello spazio.
Le dimensioni e il peso relativamente ridotti consentono un comodo stoccaggio nella stazione e consentono ai membri dell'equipaggio EVA di indossarlo nella camera di equilibrio della stazione. Tuttavia, le dimensioni ridotte sono state raggiunte limitando la quantità di propellente che trasporta, il che significa che può essere utilizzato solo per un tempo limitato. È destinato principalmente al salvataggio di emergenza, e non in alternativa agli attacchi e alle impugnature di sicurezza. Gli astronauti controllano l'unità con un controller manuale attaccato alla parte anteriore delle loro tute spaziali e i computer assistono nel suo funzionamento. Il sistema ha una funzione di mantenimento dell'attitudine automatica, in cui il computer di bordo aiuta l'utente a mantenere la rotta. La propulsione di SAFER è fornita da 24 propulsori a posizione fissa che espellono azoto e hanno una spinta di 3,56 Newton (0,8 libbre) ciascuno. SAFER fu testato per la prima volta nel 1994 a bordo della navetta spaziale Scoperta, quando l'astronauta Mark Lee divenne la prima persona in 10 anni a fluttuare liberamente nello spazio.
EVA e sicurezza
La camminata nello spazio ha fatto molta strada dai primi giorni. Nel giugno 1965, l'astronauta Ed White divenne il primo americano a condurre una passeggiata nello spazio. La sua tuta spaziale era più piccola delle successive tute in EVA, poiché non portava il suo apporto di ossigeno. Invece, un tubo per una fornitura di ossigeno sul Gemelli capsula collegata Bianco. Insieme al tubo dell'ossigeno c'erano cavi elettrici e di comunicazione e un cavo di sicurezza. Tuttavia, ha rapidamente esaurito la sua fornitura di gas.
Su Gemelli 10 e 11, un tubo flessibile a un serbatoio di azoto a bordo del veicolo spaziale collegava una versione modificata del dispositivo portatile. Ciò ha permesso agli astronauti di usarlo per un periodo di tempo più lungo. Le missioni sulla Luna avevano EVA a partire Apollo 11, ma questi erano in superficie e richiedevano agli astronauti di indossare tute spaziali complete. laboratorio spaziale gli astronauti ripararono i loro sistemi, ma furono legati alla stazione.
Negli anni successivi, specialmente durante l'era dello shuttle, la Manned Maneuvering Unit (MMU) fu usata come modo per un astronauta di volare attorno allo shuttle. Bruce McCandless fu il primo a provarne uno e l'immagine di lui che fluttuò nello spazio fu un successo immediato.
SAFER, che è stata descritta come una versione semplificata della MMU, presenta due vantaggi rispetto al sistema precedente. È una dimensione e un peso più convenienti e ideale per un dispositivo di salvataggio dell'astronauta fuori dalla Stazione Spaziale.
SAFER è un raro tipo di tecnologia, il tipo costruito dalla NASA nella speranza che non sia necessario usarlo. Finora attacchi, impugnature di sicurezza e braccio del robot si sono dimostrati adeguati per mantenere in sicurezza gli astronauti dove dovrebbero essere durante le passeggiate nello spazio. Ma se mai falliranno, SAFER sarà pronto.