Vita preistorica durante l'epoca pliocenica

Secondo gli standard del "deep time", l'epoca pliocenica era relativamente recente, a partire da soli cinque milioni di anni circa prima dell'inizio del record storico moderno, 10.000 anni fa. Durante il Pliocene, la vita preistorica in tutto il mondo ha continuato ad adattarsi alla tendenza prevalente del raffreddamento climatico, con alcune notevoli estinzioni e sparizioni locali. Il Pliocene fu la seconda epoca del Neogene Periodo (23-2,6 milioni di anni fa), il primo è il miocenico (23-5 milioni di anni fa); tutti questi periodi ed epoche erano essi stessi parte del Era Cenozoica (65 milioni di anni fa ad oggi).

Durante l'epoca pliocenica, la terra ha continuato la sua tendenza al raffreddamento da epoche precedenti, con tropicale condizioni che mantengono l'equatore (come fanno oggi) e cambiamenti stagionali più pronunciati in alto e in basso latitudini; tuttavia, le temperature globali medie erano 7 o 8 gradi (Fahrenheit) più alte di oggi. I principali sviluppi geografici furono la ricomparsa del ponte terrestre d'Alasca tra l'Eurasia e il Nord America, dopo milioni di anni di immersione, e la formazione dell'istmo centroamericano che si unisce a nord e sud America. Questi sviluppi non solo hanno permesso uno scambio di fauna tra tre dei continenti della terra, ma lo hanno fatto un profondo effetto sulle correnti oceaniche, poiché l'Oceano Atlantico relativamente freddo è stato tagliato dal Pacifico molto più caldo.

Mammiferi. Durante grandi pezzi dell'epoca pliocenica, Eurasia, Nord America e Sud America erano tutti collegati stretti ponti terrestri - e non era poi così difficile per gli animali migrare tra Africa ed Eurasia, o. Questo ha provocato il caos sugli ecosistemi dei mammiferi, che sono stati invasi dalle specie migratrici, con conseguente aumento della concorrenza, degli sfollamenti e persino della totale estinzione. Ad esempio, i cammelli ancestrali (come l'enorme Titanotylopus) migrarono dal Nord America all'Asia, mentre il fossili di orsi preistorici giganti come Agriotherium sono stati scoperti in Eurasia, Nord America e Africa. Scimmie e ominidi erano per lo più limitati all'Africa (da dove avevano origine), sebbene esistessero comunità sparse in Eurasia e Nord America.

L'evento evolutivo più drammatico dell'epoca pliocenica fu l'apparizione di un ponte di terra tra Nord e Sud America. In precedenza, il Sud America era stato molto simile all'Australia moderna, un continente isolato e gigante popolato da una varietà di strani mammiferi, tra cui marsupiali giganti. In modo confuso, alcuni animali erano già riusciti a attraversare questi due continenti, prima dell'epoca pliocenica, con il processo ardentemente lento del "salto da un'isola" accidentale; Ecco come megalonyx, il bradipo di terra gigante, finito nel Nord America. I vincitori finali di questo "Grande scambio americano" furono i mammiferi del Nord America, che spazzarono via o diminuirono notevolmente i loro parenti meridionali.

L'epoca tardo pliocenica fu anche quando apparvero sulla scena alcuni mammiferi megafauna familiari, tra cui il Mammut lanoso in Eurasia e Nord America, Smilodon (il Tigre dai denti a sciabola) in Nord e Sud America e Megatherium (il bradipo gigante) e Glyptodon (un gigantesco armadillo corazzato) in Sud America. Queste bestie di dimensioni maggiori persistettero nell'epoca pleistocenica che ne seguì, quando si estinsero a causa di cambiamento climatico e la competizione con (combinato con la caccia di) esseri umani moderni.

Uccelli. L'epoca pliocenica segnava il canto del cigno dei phorusrhacids, o "uccelli del terrore", così come gli altri grandi uccelli incapaci di volare del Sud America, che assomigliavano dinosauri carnivori che si erano estinti decine di milioni di anni prima (e contano come esempio di "evoluzione convergente"). Uno degli ultimi uccelli terroristici sopravvissuti, il 300-pound Titanis, riuscì effettivamente a attraversare l'istmo centroamericano e popolare il Nord-Est del Nord America; tuttavia, ciò non ha impedito che si estinguesse all'inizio dell'epoca pleistocenica.

Rettili. Coccodrilli, serpenti, lucertole e tartarughe occuparono tutti un sedile posteriore evolutivo durante l'epoca pliocenica (come fecero durante gran parte dell'era cenozoica). Gli sviluppi più importanti furono la scomparsa di alligatori e coccodrilli dall'Europa (che ora era diventata anche molto fresco per sostenere gli stili di vita a sangue freddo di questi rettili) e la comparsa di alcune tartarughe davvero gigantesche, come di nome stupendemys del sud america.

Come durante il Miocene precedente, i mari dell'epoca pliocenica erano dominati dal più grande squalo che sia mai esistito, la 50 tonnellate Megalodon. Le balene hanno continuato il loro progresso evolutivo, avvicinando le forme familiari ai tempi moderni, e pinnipedi (foche, trichechi e lontre di mare) fiorivano in varie parti del globo. Una nota a margine interessante: i rettili marini dell'era mesozoica conosciuti come pliosaurs una volta si pensava che risalissero all'epoca pliocenica, da cui il loro nome fuorviante, greco per "lucertole plioceniche".

Non c'erano esplosioni selvagge di innovazione nella vita delle piante plioceniche; piuttosto, questa epoca ha continuato le tendenze osservate durante le precedenti epoche di Oligocene e Miocene: il graduale confinamento di giungle e foreste pluviali nelle regioni equatoriali, mentre vasto foreste decidue e le praterie dominavano latitudini settentrionali più elevate, specialmente in Nord America ed Eurasia.