Il nuovo sistema solare: ciò che sappiamo finora

Ricordi quando hai studiato i pianeti del nostro sistema solare? Il suggerimento che molte persone hanno usato è stato "Mia mamma eccellente, ci ha appena servito nove pizze", per Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano, Nettunoe Plutone. Oggi, diciamo "Mia mamma eccellente, ci ha appena servito Nachos" perché alcuni astronomi sostengono che Plutone non è un pianeta. (Questo è un dibattito in corso, anche se l'esplorazione di Plutone ci mostra che è davvero un mondo affascinante!)

La lotta per trovare un nuovo pianeta mnemonico è solo la punta dell'iceberg quando si tratta di apprendere e comprendere ciò che costituisce il nostro sistema solare. Ai vecchi tempi, prima dell'esplorazione di veicoli spaziali e telecamere ad alta risoluzione su entrambi gli osservatori spaziali (come Telescopio spaziale Hubble) e telescopi terrestri, il sistema solare era considerato il Sole, i pianeti, le lune, comete, asteroidie un set di suona attorno a Saturno.

Oggi viviamo in un nuovo sistema solare che possiamo esplorare immagini stupende. "Nuovo" si riferisce ai nuovi tipi di oggetti che conosciamo dopo oltre mezzo secolo di esplorazione, nonché ai nuovi modi di pensare agli oggetti esistenti. Prendi Plutone. Nel 2006, fu governato come un "pianeta nano" perché non si adattava alla definizione di un piano: un mondo che orbita attorno al Sole, è arrotondato dall'auto-gravità e ha spazzato via la sua orbita da detriti maggiori. Plutone non ha fatto l'ultima cosa, sebbene abbia una sua orbita attorno al Sole ed è arrotondato dall'auto-gravità. Ora è chiamato un pianeta nano, una categoria speciale di pianeta ed era il primo mondo del genere ad essere visitato dal Nuovi orizzonti missione nel 2015. Quindi, in un certo senso, È un pianeta.

Il sistema solare oggi ha altre sorprese per noi, su mondi che pensavamo di conoscere già abbastanza bene. Prendi Mercurio, per esempio. È il pianeta più piccolo, orbite vicine al Sole e ha ben poco in termini di atmosfera. Il MESSAGGERO la navicella spaziale ha rispedito immagini straordinarie della superficie del pianeta, mostrando prove di estese vulcaniche attività, e forse l'esistenza di ghiaccio nelle regioni polari ombreggiate, dove la luce del sole non esiste mai raggiungere la superficie molto scura di questo pianeta.

Venere è sempre stata conosciuta come un luogo infernale a causa della sua atmosfera di biossido di carbonio pesante, pressioni estreme e alte temperature. Il Magellan missione è stata la prima a mostrarci la vasta attività vulcanica che continua ancora oggi, vomitando lava attraverso la superficie e caricando l'atmosfera con gas solforico che piove sulla superficie come acido pioggia.

La Terra è un posto che potresti pensare di conoscere abbastanza bene, dal momento che viviamo su di essa. Tuttavia, i continui studi sui veicoli spaziali del nostro pianeta rivelano cambiamenti costanti nella nostra atmosfera, clima, mari, morfologie e vegetazione. Senza questi occhi spaziali nel cielo, la nostra conoscenza della nostra casa sarebbe limitata come era prima dell'inizio dell'era spaziale.

Abbiamo esplorato Marte quasi continuamente con veicoli spaziali dagli anni '60. Oggi ci sono rover funzionanti sulla sua superficie e orbite che circondano il pianeta, con altri in arrivo. Lo studio di Marte è una ricerca dell'esistenza di acqua, passato e presente. Oggi sappiamo che Marte ha l'acqua e ce l'ha in passato. Quanta acqua c'è, e dov'è, rimangono come enigmi da risolvere con il nostro veicolo spaziale e generazioni future di esploratori umani che metteranno piede per la prima volta sul pianeta un giorno dopo decennio. La domanda più grande di tutte è: Marte ha avuto o ha vita? Anche a questo verrà data risposta nei prossimi decenni.

Gli asteroidi stanno diventando sempre più importanti nella nostra comprensione di come si è formato il sistema solare. Questo perché i pianeti rocciosi (almeno) si sono formati in collisioni di planetesimi nel primo sistema solare. Gli asteroidi sono i resti di quel tempo. Lo studio delle loro composizioni chimiche e delle loro orbite (tra le altre cose) racconta agli scienziati planetari molto delle condizioni durante quei periodi di storia del sistema solare molto tempo fa.

Oggi conosciamo molte "famiglie" diverse di asteroidi. Orbitano attorno al Sole a molte distanze diverse. Gruppi specifici di loro orbitano così vicino alla Terra da costituire una minaccia per il nostro pianeta. Questi sono "asteroidi potenzialmente pericolosi" e sono al centro di intense campagne di osservazione per avvisarci tempestivamente di quelli che si avvicinano troppo.

Gli asteroidi ci sorprendono in altri modi: alcuni hanno lune proprie e almeno un asteroide, di nome Chariklo, ha anelli.

I pianeti del sistema solare esterno sono mondi di gas e ghiaccio e sono stati una fonte continua di notizie dal Pioneer 10 e 11 e Voyager 1 e 2 le missioni li superarono negli anni '70 e '80. Fu scoperto che Giove aveva un anello lune più grandi ognuno ha personalità diverse, con vulcanismo, oceani sotterranei e la possibilità di ambienti a misura di vita su almeno due di essi. Giove è attualmente allo studio il Juno navicella spaziale, che darà uno sguardo a lungo termine a questo gigante del gas.

Saturno è sempre stato noto per i suoi anelli, che lo pone in cima a qualsiasi elenco di osservazione del cielo. Ora conosciamo le caratteristiche speciali della sua atmosfera, gli oceani sotterranei su alcune delle sue lune e un'affascinante luna chiamata Titano con un mix di composti a base di carbonio sulla sua superficie. ;

Urano e Nettuno sono i cosiddetti mondi "giganti di ghiaccio" a causa delle particelle di ghiaccio fatte di acqua e altri composti nelle loro atmosfere superiori. Ciascuno di questi mondi ha anelli e lune insolite.

Il sistema solare esterno, dove risiede Plutone, è la nuova frontiera per l'esplorazione. Gli astronomi hanno trovato altri mondi là fuori, in regioni come la cintura di Kuiper e l'interno Oort Cloud. Molti di quei mondi, come Eris, Haumea, Makemake e Sedna, sono stati considerati anche pianeti nani. Nel 2014, un piccolo planetesimale chiamato 2014 MU69 e soprannominato Ultima Thule fu scoperto. Il Veicolo spaziale New Horizons esplorato il 1 ° gennaio 2019, in un rapido sorvolo. Nel 2016, un altro possibile nuovo mondo è stato trovato "là fuori" oltre l'orbita di Nettuno, e potrebbero essercene molti altri in attesa di essere scoperti. La loro esistenza parlerà molto agli scienziati planetari delle condizioni in quella parte del solare sistema e dare indizi su come si sono formati circa 4,5 miliardi di anni fa, quando il sistema solare era molto giovane.

La regione più distante del sistema solare ospita sciami di comete che orbitano nell'oscurità gelida. Provengono tutti dalla Oort Cloud, che è un guscio di nuclei di comete congelati che si estende per circa il 25% della strada verso la stella più vicina. Quasi tutte le comete che alla fine visitano il sistema solare interno provengono da questa regione. Mentre si avvicinano alla Terra, gli astronomi studiano avidamente le loro strutture di coda e particelle di polvere e ghiaccio per indizi su come questi oggetti si siano formati nel primo sistema solare. Come bonus aggiuntivo, comete E asteroidi, lasciano tracce di polvere (chiamate flussi di meteoroidi) ricchi di materiale primordiale che possiamo studiare. La Terra viaggia regolarmente attraverso questi corsi d'acqua, e quando lo fa, siamo spesso ricompensati con glitter rovesci meteorici.

Le informazioni qui graffiano solo la superficie di ciò che abbiamo appreso sul nostro posto nello spazio negli ultimi decenni. Resta ancora molto da scoprire e anche se il nostro stesso sistema solare ha più di 4,5 miliardi di anni, continua ad evolversi. Quindi, in un senso molto reale, viviamo davvero in un nuovo sistema solare. Ogni volta che esploriamo e scopriamo un altro oggetto insolito, il nostro posto nello spazio diventa ancora più interessante di quanto non sia ora. Rimanete sintonizzati!