Un breve tour delle Lune di Giove

Il pianeta Giove è il più grande mondo del sistema solare. Ha almeno 67 lune conosciute e un sottile anello polveroso. Le sue quattro lune più grandi sono chiamate Galilei, dopo l'astronomoGalileo Galilei, chi li scoprì nel 1610. I singoli nomi di luna sono Callisto, Europa, Ganimede e Io e provengono dalla mitologia greca.

Sebbene gli astronomi li abbiano studiati ampiamente da terra, non è stato fino alle prime esplorazioni di veicoli spaziali del sistema di Giove che abbiamo saputo quanto siano strani questi piccoli mondi. I primi veicoli spaziali ad immaginarli furono i Voyager sonde nel 1979. Da allora, questi quattro mondi sono stati esplorati dal Galileo, Cassini e Nuovi orizzonti missioni, che offrivano una vista estremamente buona di queste piccole lune. Il Telescopio spaziale Hubble ha anche studiato e fotografato più volte Giove e i Galilei. Il Juno La missione su Giove, che è arrivata nell'estate 2016, fornirà più immagini di questi piccoli mondi mentre orbita attorno al pianeta gigante prendendo immagini e dati.

Io è la luna più vicina a Giove e, a 2.263 miglia di larghezza, è il secondo più piccolo dei satelliti della Galilea. Viene spesso chiamata "Pizza Moon" perché la sua superficie colorata sembra una torta per pizza. Gli scienziati planetari hanno scoperto che era un mondo vulcanico nel 1979 quando il Voyager 1 e 2 i veicoli spaziali volarono e catturarono le prime immagini ravvicinate. Io ha più di 400 vulcani che emettono zolfo e anidride solforosa sulla superficie, per dargli quell'aspetto colorato. Poiché questi vulcani stanno costantemente rinnovando Io, gli scienziati planetari affermano che la sua superficie è "geologicamente giovane".

Europa è la più piccola delle lune della Galilea. Misura solo 1.972 miglia di larghezza ed è fatto principalmente di roccia. La superficie di Europa è costituita da uno spesso strato di ghiaccio e sotto di essa può esserci un oceano salato di acqua profondo circa 60 miglia. Occasionalmente Europa invia pennacchi d'acqua nelle fontane che si ergono a oltre 100 miglia sopra la superficie. Quei pennacchi sono stati visti nei dati inviati da Telescopio spaziale Hubble. Europa è spesso citata come un luogo che potrebbe essere abitabile per alcune forme di vita. Ha una fonte di energia, oltre a materiale organico che potrebbe aiutare nella formazione della vita, oltre a molta acqua. Se è o meno rimane una domanda aperta. Gli astronomi hanno a lungo parlato di inviare missioni in Europa per cercare prove della vita.

Ganimede è la luna più grande del sistema solare, misura 3.273 miglia di diametro. È fatto principalmente di roccia e ha uno strato di acqua salata a oltre 120 miglia sotto la superficie craterizzata e croccante. Il paesaggio di Ganimede è diviso tra due tipi di morfologie: regioni crateriche molto vecchie che sono di colore scuro e aree più giovani che contengono scanalature e creste. Gli scienziati planetari hanno trovato un'atmosfera molto sottile su Ganimede, ed è l'unica luna conosciuta finora che ha il suo campo magnetico.

Callisto è la terza luna più grande del sistema solare e, a 2.995 miglia di diametro, ha quasi le stesse dimensioni del pianeta Mercurio (che è poco più di 3.031 miglia di diametro). È la più distante delle quattro lune galileiane. La superficie di Callisto ci dice che fu bombardata nel corso della sua storia. La sua superficie spessa 60 miglia è coperta da crateri. Ciò suggerisce che la crosta ghiacciata è molto vecchia e non è stata riemersa attraverso il vulcanismo del ghiaccio. A Callisto potrebbe esserci un oceano acquatico sotterraneo, ma le condizioni per la vita sono meno favorevoli rispetto alla vicina Europa.

Ogni volta che Giove è visibile nel cielo notturno, prova a trovare le lune della Galilea. Giove stesso è piuttosto luminoso e le sue lune appariranno come piccoli punti su entrambi i lati. Sotto buoni cieli scuri, possono essere visti attraverso un binocolo. Un buon telescopio da cortile offrirà una visione migliore e, per l'avido osservatore delle stelle, un telescopio più grande mostrerà le lune E le caratteristiche nelle nuvole colorate di Giove.