400 milioni di anni di evoluzione degli squali

Se sei tornato indietro nel tempo e hai guardato i primi, insignificanti squali preistorici del Ordoviciano periodo in cui potresti non indovinare mai che i loro discendenti diventerebbero creature così dominanti, tenendo le proprie contro viziosi rettili marini pliosaurs e mosasauri e continuerà a diventare il "predatore dell'apice" degli oceani del mondo. Oggi, poche creature al mondo ispirano la stessa paura Grande squalo bianco, la natura più vicina è arrivata a una pura macchina per uccidere - se si esclude Megalodon, che era 10 volte più grande.

Prima di discutere dell'evoluzione degli squali, tuttavia, è importante definire cosa intendiamo per "squalo". Tecnicamente, gli squali sono a sottordine di pesce i cui scheletri sono fatti di cartilagine piuttosto che di ossa; gli squali si distinguono anche per le loro forme aerodinamiche e idrodinamiche, i denti aguzzi e la pelle simile alla carta vetrata. Frustrantemente per i paleontologi, gli scheletri di cartilagine non persistono quasi altrettanto nei reperti fossili come scheletri di ossa, motivo per cui così tanti squali preistorici sono conosciuti principalmente (se non esclusivamente) da loro

Non abbiamo molto in termini di prove dirette, fatta eccezione per una manciata di scale fossilizzate, ma i primi squali sono creduto di essersi evoluto durante il periodo Ordoviciano, circa 420 milioni di anni fa (per metterlo in prospettiva, il primo tetrapodi non è strisciato fuori dal mare fino a 400 milioni di anni fa). Il genere più importante che ha lasciato significative testimonianze fossili è il difficile da pronunciare Cladoselache, numerosi esemplari trovati nel Midwest americano. Come ci si potrebbe aspettare da uno squalo così precoce, Cladoselache era piuttosto piccolo e aveva alcune caratteristiche strane, non simili allo squalo, come una scarsità di squame (tranne per piccole aree intorno alla bocca e agli occhi) e una completa mancanza di "chiusure", l'organo sessuale con cui gli squali maschi si attaccano (e trasferiscono lo sperma a) il femmine.

Dopo Cladoselache, furono i più importanti squali preistorici dei tempi antichi stethacanthus, Orthacanthus e xenacanthus. Lo stethacanthus misurava solo sei piedi dal muso alla coda ma vantava già l'intera gamma di caratteristiche dello squalo: squame, denti aguzzi, una struttura distintiva della pinna e una struttura elegante e idrodinamica. Ciò che distinse questo genere erano le bizzarre strutture simili ad un asse da stiro in cima alle spalle dei maschi, che probabilmente furono usate in qualche modo durante l'accoppiamento. Altrettanto antichi Stethacanthus e Orthacanthus erano entrambi squali d'acqua dolce, distinti per le loro piccole dimensioni, corpi simili a anguille e strane punte che sporgevano dalle cime delle loro teste.

Considerando quanto fossero comuni durante i precedenti periodi geologici, gli squali hanno mantenuto un profilo relativamente basso durante la maggior parte dell'era mesozoica, a causa dell'intensa competizione dei rettili marini come ittiosauri e plesiosauri. Di gran lunga il genere di maggior successo è stato hybodus, che fu costruito per sopravvivere: questo squalo preistorico aveva due tipi di denti, affilati per mangiare pesce e quelli piatti per macinare i molluschi e una lama affilata che sporge dalla pinna dorsale per tenere gli altri predatori baia. Lo scheletro cartilagineo di Hybodus era insolitamente duro e calcificato, spiegando la persistenza di questo squalo sia nei reperti fossili e negli oceani del mondo, che si aggirava dal Triassico al primo Cretaceo periodi.

Gli squali preistorici si sono fatti davvero conto durante il mezzo Cretaceo periodo, circa 100 milioni di anni fa. Tutti e due cretoxyrhina mantelli (circa 25 piedi di lunghezza) e squalicorax (circa 15 piedi di lunghezza) sarebbe riconoscibile come "veri" squali da un osservatore moderno; in effetti, ci sono prove dirette del segno di squalicorax predò i dinosauri che è entrato nel suo habitat. Forse lo squalo più sorprendente del periodo Cretaceo è il Ptychodus recentemente scoperto, lungo 30 piedi mostro i cui numerosi denti piatti erano adattati per macinare minuscoli molluschi, piuttosto che grandi pesci o acquatici rettili.

Dopo che i dinosauri (e i loro cugini acquatici) si estinsero 65 milioni di anni fa, gli squali preistorici furono liberi di completare la loro lenta evoluzione nelle macchine per uccidere senza rimorsi che conosciamo oggi. Frustrantemente, le prove fossili per gli squali del miocenico l'epoca (per esempio) consiste quasi esclusivamente di denti - migliaia e migliaia di denti, così tanti che puoi comprartene uno sul mercato aperto per un prezzo abbastanza modesto. Il grande bianco Otodus, ad esempio, è noto quasi esclusivamente per i suoi denti, dai quali i paleontologi hanno ricostruito questo temibile squalo lungo 30 piedi.

Di gran lunga lo squalo preistorico più famoso dell'era cenozoica era Megalodon, esemplari per adulti di cui misuravano 70 piedi dalla testa alla coda e pesavano fino a 50 tonnellate. Megalodon era un vero predatore all'apice degli oceani dei mondi, banchettando su tutto, dalle balene, i delfini e le foche ai pesci giganti e (presumibilmente) calamari ugualmente giganti; per alcuni milioni di anni, potrebbe persino aver predato la balena altrettanto gigantesca Leviatano. Nessuno sa perché questo mostro si sia estinto circa due milioni di anni fa; i candidati più probabili includono cambiamento climatico e la conseguente scomparsa della sua solita preda.