Un vulcano a scudo è un grande vulcano, spesso molte miglia di diametro, con lati leggermente inclinati. La lava - la roccia fusa o liquida espulsa durante un'eruzione - dai vulcani a scudo ha una composizione in gran parte basaltica e ha una viscosità molto bassa (è che cola). Per questo motivo, la lava scorre facilmente e si estende su una vasta area.
Le eruzioni da vulcani a scudo di solito coinvolgono lava che percorre grandi distanze e si diffonde in fogli sottili. Di conseguenza, la montagna vulcanica che si sviluppa nel tempo da ripetuti flussi di lava ha un ampio profilo delicatamente inclinato lontano da una depressione a forma di scodella in vetta nota come caldera. I vulcani di scudo sono in genere 20 volte più larghi che alti e prendono il loro nome dalla loro somiglianza con lo scudo rotondo di un antico guerriero quando guardavano dall'alto.
Kilauea continua a scoppiare a intervalli regolari mentre Mauna Loa (nella foto sopra) è il più grande vulcano attivo sulla Terra. È scoppiato l'ultima volta nel 1984. I vulcani a scudo possono essere comunemente associati alle Hawaii, ma possono anche essere trovati in luoghi come l'Islanda e le Isole Galapagos.
Sebbene il tipo di eruzioni riscontrate in un vulcano a scudo possa variare, la maggior parte dell'esperienza eruzioni effusive. Le eruzioni effusive sono i tipi più calmi di eruzioni vulcaniche e sono caratterizzate dalla costante produzione e flusso di lava basaltica che alla fine costruisce la forma di vulcani a scudo. Le eruzioni possono verificarsi dalla caldera al vertice ma anche da zone di frattura—crepe e aperture che si irradiano verso l'esterno dalla cima.
Si ritiene che queste eruzioni nella zona di frattura contribuiscano a dare ai vulcani a scudo hawaiani una forma più allungata rispetto a quella osservata in altri vulcani a scudo, che tendono ad essere più simmetrici. Nel caso di Kilauea, si verificano più eruzioni nelle zone di spaccatura est e sud-ovest rispetto al vertice, come un di conseguenza, si sono formate creste di lava che si estendono dalla cima circa 125 km ad est e 35 km ad est sud-ovest.
Poiché la lava dei vulcani a scudo è sottile e che cola, i gas nella lava - vapore acqueo come vapore, diossido di carbonioe anidride solforosa essendo il più comune—Può facilmente scappare durante un'eruzione. Di conseguenza, i vulcani a scudo hanno meno probabilità di avere eruzioni esplosive con cui sono più comuni composito e vulcani a cono di cenere. Allo stesso modo, i vulcani a scudo di solito producono molto meno materiale piroclastico rispetto ad altri tipi di vulcani. Il materiale piroclastico è una miscela di frammenti di roccia, cenere e lava che vengono espulsi forzatamente durante le eruzioni.
La teoria principale sulla formazione dei vulcani a scudo è che sono stati creati da hotspot vulcanici—Locazioni nella crosta terrestre che fondono le rocce in alto per produrre magma (roccia fusa all'interno della Terra). Il magma sale attraverso le fessure nella crosta e viene emesso come lava durante un'eruzione vulcanica.
In Hawai'i, la posizione dell'hotspot si trova sotto l'Oceano Pacifico e, nel tempo, i sottili fogli di lava si accumulano uno sopra l'altro fino a quando non rompono la superficie dell'oceano per formare isole. Gli hotspot si trovano anche sotto le masse terrestri, come l'hotspot di Yellowstone che è responsabile di geyser e sorgenti termali nel Parco Nazionale di Yellowstone.
Le Isole Hawaiian formano una catena che scorre all'incirca da nord-ovest a sud-est e che è stata causata dal lento movimento del Pacific Plate—la placca tettonica situata sotto l'Oceano Pacifico. L'hotspot che produce la lava non si muove, ma solo la piastra, ad una velocità di circa 10 cm all'anno. Quando la piastra passa sopra il punto caldo, si formano nuove isole. Le isole più antiche del nord-ovest (Niihau e Kauai) hanno rocce che risalgono da 5,6 a 3,8 milioni di anni fa.
L'hotspot attualmente risiede sotto l'isola di Hawai'i, l'unica isola con vulcani attivi. Le rocce più antiche qui hanno meno di un milione di anni. Alla fine, anche questa isola si allontanerà dall'hotspot e si prevede che i suoi vulcani attivi rimarranno inattivi.
Nel frattempo, Loihi, una montagna sottomarina o montagna sottomarina, si trova a circa 22 miglia (35 Km) a sud-est dell'isola di Hawai'i. Nell'agosto 1996, Loihi è diventato attivo con scienziati dell'Università delle Hawaii che hanno trovato prove di eruzioni vulcaniche. Da allora è stato attivo in modo intermittente.