La seconda guerra mondiale in Europa: il fronte occidentale

Il 6 giugno 1944, gli Alleati sbarcarono in Francia, aprendo il fronte occidentale di seconda guerra mondiale in Europa. Arrivando a terra in Normandia, le forze alleate uscirono dalla loro spiaggia e spazzarono la Francia. In una scommessa finale, Adolf Hitler ha ordinato una massiccia offensiva invernale, che ha portato al Battaglia del rigonfiamento. Dopo aver fermato l'assalto tedesco, le forze alleate si fecero strada in Germania e, insieme ai sovietici, costrinsero i nazisti ad arrendersi, ponendo fine alla seconda guerra mondiale in Europa.

Nel 1942, Winston Churchill e Franklin Roosevelt rilasciò una dichiarazione secondo cui gli alleati occidentali avrebbero lavorato il più rapidamente possibile per aprire un secondo fronte per alleviare la pressione sui sovietici. Sebbene uniti in questo obiettivo, presto divennero in disaccordo con gli inglesi, che favorirono una spinta a nord dal Mediterraneo, attraverso l'Italia e nella Germania meridionale. Ciò, pensavano, avrebbe fornito un percorso più semplice e avrebbe il vantaggio di creare una barriera contro l'influenza sovietica nel mondo postbellico. Contro questo, gli americani hanno sostenuto un attacco cross-Channel che si sarebbe mosso attraverso l'Europa occidentale lungo la rotta più breve per la Germania. Con l'aumentare della forza americana, hanno chiarito che questo era l'unico piano che avrebbero sostenuto. Nonostante la posizione degli Stati Uniti, le operazioni iniziarono in Sicilia e in Italia; tuttavia, il Mediterraneo era considerato un teatro secondario della guerra.

Nome in codice Operazione Overlord, la pianificazione dell'invasione iniziò nel 1943 sotto la direzione del tenente generale britannico Sir Frederick E. Morgan e il capo di stato maggiore del comandante supremo alleato (COSSAC). Il piano COSSAC prevedeva l'atterraggio di tre divisioni e due brigate aviotrasportate in Normandia. Questa regione è stata scelta dal COSSAC per la sua vicinanza all'Inghilterra, che ha facilitato il supporto aereo e i trasporti, nonché la sua geografia favorevole. Nel novembre 1943,Generale Dwight D. Eisenhower fu promosso comandante supremo della forza di spedizione alleata (SHAEF) e ricevette il comando di tutte le forze alleate in Europa. Adottando il piano COSSAC, Eisenhower nominatoGenerale Sir Bernard Montgomery per comandare le forze di terra dell'invasione. Espandendo il piano COSSAC, Montgomery ha richiesto l'atterraggio di cinque divisioni, precedute da tre divisioni aviotrasportate. Questi cambiamenti sono stati approvati e la pianificazione e la formazione sono andate avanti.

Di fronte agli Alleati c'era la parete atlantica di Hitler. Allungando dalla Norvegia a nord alla Spagna a sud, la parete atlantica era una vasta gamma di forti fortificazioni costiere progettate per respingere qualsiasi invasione. Alla fine del 1943, in previsione di un assalto alleato, il comandante tedesco in Occidente, Feldmaresciallo Gerd von Rundstedt, è stato rafforzato e dato Feldmaresciallo Erwin Rommel, di fama africana, come suo comandante di campo principale. Dopo aver visitato le fortificazioni, Rommel le trovò desiderose e ordinò che fossero espanse lungo la costa e nell'entroterra. Inoltre, gli fu dato il comando del gruppo dell'esercito B nel nord della Francia, che aveva il compito di difendere le spiagge. Dopo aver valutato la situazione, i tedeschi credevano che l'invasione degli Alleati sarebbe arrivata al Passo di Calais, il punto più vicino tra Gran Bretagna e Francia. Questa convinzione fu incoraggiata e rafforzata da un elaborato schema di inganno degli Alleati (Operazione Fortitude) che utilizzava eserciti fittizi, chiacchiere radiofoniche e doppi agenti per suggerire che Calais era il bersaglio.

Sebbene originariamente previsto per il 5 giugno, gli sbarchi in Normandia furono posticipati di un giorno a causa del maltempo. La notte del 5 giugno e la mattina del 6 giugno, la 6a divisione aerotrasportata britannica fu lasciata cadere ad est del spiagge di sbarco per proteggere il fianco e distruggere diversi ponti per impedire ai tedeschi di tirar su rinforzi. Le divisioni aviotrasportate degli Stati Uniti 82 ° e 101 ° furono gettate a ovest con l'obiettivo di catturare città interne, aprire rotte dalle spiagge e distruggere l'artiglieria che poteva sparare sugli sbarchi. Volando da ovest, la caduta aerea americana è andata male, con molte delle unità sparse e lontane dalle zone di lancio previste. Rally, molte unità sono state in grado di raggiungere i propri obiettivi quando le divisioni si sono rimesse insieme.

Il assalto sulle spiagge iniziò poco dopo mezzanotte con i bombardieri alleati che battevano posizioni tedesche in tutta la Normandia. Questo è stato seguito da un pesante bombardamento navale. Nelle prime ore del mattino, ondate di truppe hanno iniziato a colpire le spiagge. A est, gli inglesi e i canadesi scesero sulle spiagge Gold, Juno e Sword. Dopo aver superato la resistenza iniziale, furono in grado di spostarsi verso l'interno, sebbene solo i canadesi fossero in grado di raggiungere i loro obiettivi del D-Day.

Sulle spiagge americane a ovest, la situazione era molto diversa. A Omaha Beach, le truppe statunitensi furono rapidamente bloccate da un forte incendio mentre l'attacco preinvasivo era caduto nell'entroterra e non era riuscito a distruggere le fortificazioni tedesche. Dopo aver subito 2.400 vittime, la maggior parte delle spiagge del D-Day, piccoli gruppi di soldati statunitensi sono stati in grado di sfondare le difese, aprendo la strada a ondate successive. A Utah Beach, le truppe statunitensi hanno subito solo 197 vittime, la più leggera di qualsiasi altra spiaggia, quando sono atterrate accidentalmente nel posto sbagliato. Spostandosi rapidamente verso l'interno, si collegarono con elementi della 101a Airborne e iniziarono a muoversi verso i loro obiettivi.

Dopo aver consolidato le teste di spiaggia, le forze alleate premettero a nord per prendere il porto di Cherbourg e a sud verso la città di Caen. Mentre le truppe americane si facevano strada verso nord, furono ostacolate dal bocage (siepi) che attraversava il paesaggio. Ideale per la guerra difensiva, il bocage rallentò notevolmente l'avanzata americana. Intorno a Caen, le forze britanniche furono impegnate in un battaglia di logoramento con i tedeschi. Questo tipo di battaglia straziante giocò nelle mani di Montgomery mentre desiderava che i tedeschi commettessero la maggior parte di le loro forze e riserve a Caen, che consentirebbe agli americani di sfondare una resistenza più leggera al ovest.

A partire dal 25 luglio, elementi della prima armata americana hanno attraversato le linee tedesche vicino a St. Lo come parte di Operazione Cobra. Entro il 27 luglio, le unità meccanizzate statunitensi avanzavano a volontà contro la resistenza alla luce. La svolta è stata sfruttata da Tenente generale George S. PattonLa terza armata recentemente attivata. Sentendo che un collasso tedesco era imminente, Montgomery ordinò alle forze statunitensi di girare a est mentre le forze britanniche spingevano a sud e ad est, tentando di circondare i tedeschi. Il 21 agosto la trappola si chiuse, catturando 50.000 tedeschi vicino a Falaise.

In seguito allo scoppio degli Alleati, il fronte tedesco in Normandia è crollato, con le truppe che si ritirano ad est. I tentativi di formare una linea sulla Senna furono vanificati dai rapidi progressi della terza armata di Patton. Muovendosi a rotta di collo, spesso contro poca o nessuna resistenza, le forze alleate corsero attraverso la Francia, liberando Parigi il 25 agosto 1944. La velocità dell'avanzata degli Alleati iniziò presto a mettere a dura prova le loro linee di rifornimento sempre più lunghe. Per combattere questo problema, fu formato il "Red Ball Express" per accelerare le forniture al fronte. Utilizzando quasi 6.000 camion, il Red Ball Express ha funzionato fino all'apertura del porto di Anversa nel novembre 1944.

Costretto dalla situazione dell'offerta a rallentare l'avanzata generale e concentrarsi su un fronte più ristretto, Eisenhower iniziò a contemplare la prossima mossa degli Alleati. Generale Omar Bradley, comandante del dodicesimo gruppo di eserciti nel centro degli Alleati, sostenne una guida nella Saar per perforare le difese del Westwall tedesco (Linea Siegfried) e aprire la Germania all'invasione. Ciò fu contrastato da Montgomery, al comando del 21 ° gruppo dell'esercito nel nord, che desiderava attaccare il Basso Reno nella valle industriale della Ruhr. Mentre i tedeschi utilizzavano basi in Belgio e in Olanda per il lancio Bombe ronzanti V-1 e razzi V-2 in Gran Bretagna, Eisenhower si schierò dalla parte di Montgomery. In caso di successo, Montgomery sarebbe anche in grado di liberare le isole Scheldt, che aprirebbe il porto di Anversa alle navi alleate.

Il piano di Montgomery per avanzare sul Basso Reno prevedeva che le divisioni aviotrasportate cadessero in Olanda per assicurare ponti su una serie di fiumi. Nome in codice Operazione Mercato-Giardino, 101 Airborne e 82 Airborne furono assegnati ai ponti di Eindhoven e Nijmegen, mentre il 1 ° Airborne britannico ebbe il compito di prendere il ponte sul Reno ad Arnhem. Il piano prevedeva che gli aerei avessero i ponti mentre le truppe britanniche avanzavano verso nord per sollevarli. Se il piano avesse avuto successo, c'era la possibilità che la guerra potesse essere conclusa entro Natale.

Cadendo il 17 settembre 1944, le divisioni aerotrasportate americane incontrarono successo, sebbene l'avanzata dell'armatura britannica fosse più lenta del previsto. Ad Arnhem, il 1 ° Airborne perse gran parte delle sue attrezzature pesanti in incidenti di aliante e incontrò una resistenza molto più pesante del previsto. Combattendo per la città, riuscirono a catturare il ponte ma non furono in grado di tenerlo contro un'opposizione sempre più pesante. Dopo aver catturato una copia del piano di battaglia degli Alleati, i tedeschi furono in grado di annientare il 1 ° Airborne, infliggendo il 77 percento di vittime. I sopravvissuti si ritirarono a sud e si collegarono con i loro connazionali americani.

All'inizio di Market-Garden, i combattimenti continuarono sul fronte del 12 ° gruppo dell'esercito a sud. La prima armata si impegnò in pesanti combattimenti ad Aquisgrana e nel sud della foresta di Huertgen. Poiché Aquisgrana fu la prima città tedesca ad essere minacciata dagli Alleati, Hitler ordinò che fosse detenuta a tutti i costi. Il risultato furono settimane di brutali guerre urbane quando elementi della Nona armata scacciarono lentamente i tedeschi. Entro il 22 ottobre, la città era stata messa al sicuro. I combattimenti nella foresta di Huertgen sono continuati durante la caduta mentre le truppe statunitensi hanno combattuto per catturare una serie di villaggi fortificati, subendo 33.000 vittime nel processo.

Più a sud, la Terza Armata di Patton fu rallentata quando le sue scorte diminuirono e incontrò una maggiore resistenza intorno a Metz. La città alla fine cadde il 23 novembre e Patton premette a est verso la Saar. Poiché le operazioni di Market-Garden e del 12 ° gruppo dell'esercito erano iniziate a settembre, sono state rafforzate dall'arrivo del sesto gruppo dell'esercito, che era sbarcato nel sud della Francia il 15 agosto. Guidato dal Tenente Generale Jacob L. Devers, il sesto gruppo dell'esercito incontrò gli uomini di Bradley vicino a Digione a metà settembre e assunse una posizione all'estremità meridionale della linea.

Mentre la situazione in Occidente peggiorava, Hitler iniziò a pianificare un'importante controffensiva progettata per riconquistare Anversa e dividere le forze degli Alleati. Hitler sperava che una simile vittoria si dimostrasse demoralizzante per gli Alleati e avrebbe costretto i loro leader ad accettare una pace negoziata. Riunendo le migliori forze tedesche rimaste in Occidente, il piano prevedeva uno sciopero attraverso le Ardenne (come nel 1940), guidato da una punta di lancia di formazioni corazzate. Per ottenere la sorpresa richiesta per il successo, l'operazione è stata pianificata in completo silenzio radio e ha beneficiato della pesante copertura nuvolosa, che ha tenuto a terra le forze aeree degli Alleati.

A partire dal 16 dicembre 1944, l'offensiva tedesca colpì un punto debole delle linee alleate vicino all'incrocio tra il 21 ° e il 12 ° gruppo di eserciti. Superando diverse divisioni che erano o grezzi o refitting, i tedeschi avanzarono rapidamente verso il fiume Mosa. Le forze americane hanno combattuto una coraggiosa azione di retroguardia a St. Vith e il 101 ° Airborne e il Combat Command B (10a divisione corazzata) sono stati circondati nella città di Bastogne. Quando i tedeschi chiesero la loro resa, il comandante del 101 °, il generale Anthony McAuliffe, rispose notoriamente "Noci!"

Per combattere la spinta tedesca, Eisenhower convocò una riunione dei suoi alti comandanti a Verdun il 19 dicembre. Durante l'incontro, Eisenhower chiese a Patton quanto tempo ci sarebbe voluto per girare la terza armata a nord verso i tedeschi. La straordinaria risposta di Patton fu di 48 ore. Anticipando la richiesta di Eisenhower, Patton aveva iniziato il movimento prima dell'incontro e, in una prodezza di armi senza precedenti, iniziò ad attaccare a nord alla velocità della luce. Il 23 dicembre, il tempo iniziò a schiarirsi e la potenza aerea degli Alleati iniziò a martellare i tedeschi, la cui offensiva si bloccò il giorno successivo vicino a Dinant. Il giorno dopo Natale, le forze di Patton irruppero e sollevarono i difensori di Bastogne. Nella prima settimana di gennaio, Eisenhower ordinò a Montgomery di attaccare a sud e Patton di attaccare a nord con l'obiettivo di intrappolare i tedeschi nel saliente causato dalla loro offensiva. Combattendo con un freddo pungente, i tedeschi furono in grado di ritirarsi con successo ma furono costretti ad abbandonare gran parte delle loro attrezzature.

Le forze statunitensi chiusero il "rigonfiamento" il 15 gennaio 1945, quando si collegarono vicino a Houffalize, e all'inizio di febbraio, le linee erano tornate alla loro posizione precedente al 16 dicembre. Spingendosi in avanti su tutti i fronti, le forze di Eisenhower incontrarono successo mentre i tedeschi avevano esaurito le loro riserve durante il Battaglia del rigonfiamento. Entrando in Germania, l'ultima barriera all'avanzata degli Alleati fu il Reno. Per migliorare questa linea difensiva naturale, i tedeschi iniziarono prontamente a distruggere i ponti che attraversavano il fiume. Gli Alleati ottennero una grande vittoria il 7 e l'8 marzo, quando elementi della Nona Divisione Corazzata furono in grado di catturare intatto il ponte di Remagen. Il Reno fu attraversato altrove il 24 marzo, quando la British Airthne Airborne e la US Airborne 17 furono lasciate cadere come parte dell'Operazione Varsity.

Con la rottura del Reno in più punti, la resistenza tedesca iniziò a sgretolarsi. Il 12 ° gruppo dell'esercito circondò rapidamente i resti del gruppo dell'esercito B nella tasca della Ruhr, catturando 300.000 soldati tedeschi. Spingendo verso est, avanzarono verso il fiume Elba, dove si unirono alle truppe sovietiche a metà aprile. A sud, le forze statunitensi si spinsero in Baviera. Il 30 aprile, con la fine in vista, Hitler si suicidò a Berlino. Sette giorni dopo, il governo tedesco si arrese formalmente, ponendo fine alla seconda guerra mondiale in Europa.