Il vetro antico derivava il suo colore dalle impurità presenti al momento della formazione del vetro. Ad esempio, il "vetro da bottiglia nero" era un vetro marrone scuro o verde, prodotto per la prima volta nell'Inghilterra del XVII secolo. Questo vetro era scuro a causa degli effetti delle impurità di ferro sulla sabbia utilizzate per creare il vetro e il vetro zolfo dal fumo del carbone che bruciava usato per fondere il vetro.
Oltre alle impurità naturali, il vetro viene colorato introducendo di proposito minerali o sali di metallo purificato (pigmenti). Esempi di vetri colorati popolari includono il vetro rubino (inventato nel 1679, usando cloruro d'oro) e il vetro uranio (inventato negli anni '30 del XIX secolo, vetro che si illumina al buio, realizzato con ossido di uranio).
Molti effetti speciali possono essere applicati al vetro per influenzarne il colore e l'aspetto generale. Il vetro iridescente, a volte chiamato vetro dell'iride, è realizzato aggiungendo composti metallici sul vetro o spruzzando la superficie con cloruro stannoso o cloruro di piombo e riscaldandolo in atmosfera riducente. Gli occhiali antichi appaiono iridescenti dal riflesso della luce di molti strati di agenti atmosferici.
Il vetro dicroico è un effetto iridescente in cui il vetro sembra essere di colori diversi, a seconda dell'angolazione da cui è visto. Questo effetto è causato dall'applicazione di strati molto sottili di metalli colloidali (ad es. Oro o argento) sul vetro. Gli strati sottili sono solitamente rivestiti con vetro trasparente per proteggerli dall'usura o dall'ossidazione.